Если Эно и заметила мужчину, это никак не отразилось на ее поведении. Она свернула с Невского в сторону Невы, ускорила шаг. Прибавил движения и Верлен; решительное желание поймать имима крепло в его груди с каждым шагом. Острые, как стилет, шпильки превращали Эно в великаншу среди обыкновенных людей. Ангелолог шагал все быстрей и наконец перешел на бег, холодный ветерок развевал его волосы. Он не думал над тем, способен ли поймать Эно, – он был готов сделать это любой ценой. Скорее, вопрос состоял в том, насколько далеко она зайдет в попытке ускользнуть. Согласно всему, что охотник знал об имимах, Эно продолжит бегство.

Однако, следуя за ней, он все-таки на миг испытал желание прекратить погоню. Ангелолог увидел себя как бы со стороны: человек в окровавленном желтом спортивном пиджаке проталкивается сквозь толпу на мосту и бежит между машин на пути к Эрмитажу…

Величественное здание Зимнего дворца вновь возникло перед Верленом. Теперь, под лучами дневного солнца, здание показалось ему более массивным, чем несколько часов назад, перед рассветом. С того момента, когда он расцеловал Веру в обе щеки и протянул ей яйцо, совершенно не осознавая еще, что держит в руках не изысканную безделушку, а нечто большее, прошла будто целая жизнь. Хотелось знать, доберется ли Вера вместе с альбомом до Азова. И еще – не приведет ли их этот след к Эванджелине.

Когда Эно свернула на обсаженную деревьями боковую улицу, Верлен подумал, что пришло время действовать. Хотя путаный старинный квартал позади Зимнего дворца не был настолько укромным, как хотелось бы – ни темного проулка, ни замкнутого двора или пустынного перехода к станции метро, – сойдет и такой. Ему было отпущено немного времени на ход. Если он намеревается поймать Эно, попытку следует предпринять именно сейчас.

Словно разгадав его намерение, ангелица прибавила шагу. Верлен догонял, чувствуя сладкое предвкушение. После всех лет, отданных преследованию ангелов, охота по-прежнему вселяла в него смесь восторга с ужасом. Эно пробуждала в мужчине ту же волнующую смесь страха и неуверенности, какую он впервые ощутил очень давно, впервые ловя ангела. Он все более и более приближался к ней, пока не оказался в опасной, опрометчивой близости… Так близко, что смог почуять густой мускусный запах, характерный для имимов. Данный запах описывали как полный соблазна – Верлен читал это в самых ранних, дошедших до нас описаниях этих существ. Однако для его ноздрей он казался гнильем, скверной разлагающегося трупа, отличавшей низшие разновидности ангелов от более утонченного запаха нефилимов. Уже сам воздух между ними похолодел, и охотник напрягся, ошеломленный близостью. Бледная кожа дамы светилась. Мелькнуло лицо с орлиным профилем. Когда она посмотрела на него через плечо, Верлен отметил цвет глаз. Они были янтарные, золотые в куда большей степени, чем что-либо другое на свете. На лице ангелицы присутствовали все отличительные черты, какими художники со времен Ренессанса наделяли ангелов: широко и симметрично посаженные глаза, высокий лоб и скулы – неотъемлемые признаки ангельской красоты. Неудивительно, что ее жертва поры Belle Époque[16]сразу влюбился в тварь. Эно была восхитительна.

Когда они обогнули угол, дама остановилась и повернулась лицом к Верлену. Взгляд золотых глаз вызывал, требовал, чтобы он подошел ближе. Тонкая бледная мембрана прикрыла ее зрачки молочной пленкой, придавая им подобие глаз рептилии. Существо моргнуло, убирая пелену. Внезапно Верлен с ужасом ощутил, что она вот-вот поцелует его. Он с содроганием понял: Эно была одним из самых жутких и соблазнительных созданий, каких ему приходилось встречать.

Нужно было покрепче ударить ее, чтобы, обездвижив, получить возможность надеть на шею обруч. Охотник коснулся заднего кармана, дабы удостовериться в том, что ошейник находится на месте – тонкий, гибкий, скатанный до размера монеты, – после чего схватил врага за руку и, сделав подножку, развернул назад. Эно упала на тротуар, сумочка вылетела из рук. Откинув ее подальше, Верлен надавил коленом на грудь монстра, прижав к асфальту. Он сбил дыхание твари – слышно было, как она пыталась набрать воздуха в грудь. В такой позе ангелица не могла раскрыть свои крылья и атаковать. Одной рукой удерживая запястья имима, Верлен попытался достать ошейник из заднего кармана. Однако, едва он прикоснулся металлом к шее, она оттолкнула его руку с такой легкостью, что падение оставалось признать хорошо исполненным трюком.

Вывернувшись из-под охотника, Эно вскочила на ноги, и улыбка преобразила ее ледяные черты в чарующую красу Боттичелли.

– Ты меня недооценил.

Верлен вновь бросился на нее, нацелив удар в живот. В ответ она рванула ногтями его лицо и подсекла ноги. Ангелолог полетел на тротуар. И через долю секунды услышал стук каблуков по мостовой.

Вскочив на ноги, он ринулся в погоню. Тварь была быстра, однако Верлен держался вровень с ней до тех пор, пока она не расправила крылья. Полные энергии, они заблистали вокруг ее тела. Оторвавшись от земли, существо полетело над улицей, с каждой секундой набирая скорость.

Мужчина огляделся по сторонам в поисках какого-то средства, способного помочь ему догнать Эно. Поблизости оказался ржавый мотоцикл «ЗиД»[17], из него торчали отсоединенные провода. Двигатель во многом отличался от его «Дукати», но за какие-то секунды Верлен сумел завести его, перебросил ногу через кожаное сиденье и помчался следом за Эно. Сжимая руль, он мчался по улицам. Наконец свернул на широкий бульвар. Попытавшись представить, где находится, ангелолог понял, что едет на запад в сторону Невы. Впереди на фоне сиреневого неба показался минарет.

Ветер бил прямо в лицо Верлена, обжигая свежую рану над глазом. Тупая пульсирующая боль пронзала череп. Сгустившаяся кровь начала затягивать царапину; однако, повернув голову, он ощутил, как свежая корка лопнула и теплая кровь потекла по коже.

И вдруг охотник заметил перед собой Бруно на заднем сиденье такси – тот преследовал близнецов в черном седане, с каждым мгновением приближаясь к ним. Верлен находился достаточно близко, чтобы помочь боссу и, сочетая маневр и скорость, подрезать автомобиль нефилимов. Глянув вверх, он заметил Эно, черные крылья которой обрисовывались на фоне неба. Она охраняла близнецов сверху. Увязавшись за такси, он мог привлечь к себе ее внимание и заманить вниз. Верлен понимал, что даже двое ангелологов вряд ли справятся с Эно, но выхода не было. Яйцо следовало вернуть, но, что более важно, Эно была нужна, чтобы найти Эванджелину.

Рокот моторов за спиной привлек внимание Верлена. Повернувшись, он увидел за собой группу ехавших строем мотоциклистов на черных мотоциклах «МВ Агуста». Высунувшись из окна, Бруно коротко махнул рукой, и мотоциклы окружили седан близнецов, выскакивая перед ним и возвращаясь обратно.