– Никто, – пожал острыми плечами старче. – А вот ты – очень даже кто – один из трёх великих богатырей, что нашему царю-батюшке помогут. Потому я к тебе и явился – дух у тебя силён, не лишай его силы пустыми думами. Ждут тебя подвиги великие.

– Меня ждут подвиги? – не поверив, переспросил Вель. – Вы, скорее, о Любомире говорите.

– И его они тоже ждут, – кивнул старичок. – Но дух Любомира закалён куда более твоего – горе сделало твоего друга сильнее. – Старец внимательно смотрел на Веля. – А тебе нужно силу найти в себе самом – только в духе твоём тебе опора. Когда поймёшь это – великим витязем станешь.

– Но я никогда ни желал подобного, – признался Вель.

– Тебе так кажется, – волхв наклонил голову набок. – Когда ты отправился за Мирославой в Свагобор, ты поступил как взрослый муж – как воин. Ты сделал свой выбор, и Боги обратили на тебя взоры.

– Боги? – нахмурился Вель.

– Какие Боги? – спросили рядом, и Вель, вздрогнув, оглянулся: Любомир, стоя перед ним, удивлённо смотрел на него. – С кем ты говоришь?

Вель оглянулся ещё раз: Велижан всё так же дремал, опершись на посох, Любомир стоял перед ним с выдолбленной ещё в начале совместного странствия Велижаном в куске дерева чашей с водой. Странного маленького старичка не было.

– Ты не видел… ещё одного волхва? – спросил Вель Любомира.

– Нет, – покачал головой богатырь. – Мне показалось, ты задремал, вот я и отошёл снега набрать да воды растопить, чтобы отужинать. – Любомир указал на чашу в руке. – Прихожу, а ты сидишь и бормочешь с закрытыми глазами. Про Богов что-то говоришь… – Любомир немного помолчал, глядя на серьёзного Веля, и, улыбнувшись, сказал: – Мне кажется, ты чересчур усердно подошёл к совету Велижана внимать Богам. – Любомир опустился на ступени капища и поставил чашу рядом. – Давай погреем на огне оставшееся мясо и будем есть.

– Мне кажется, Боги мне ответили, – задумался Вель, глядя в золотое пламя костра, что не тух и не становился меньше с тех пор, как его наворожил Велижан.

– И что Они тебе сказали? – нахмурился Любомир.

– Что нас с тобой ждут великие подвиги – мы должны помочь царю.

– Царю? – удивился Любомир. – Ничего не понимаю…

– Всему своё время, – прохрипел Велижан, и оба юноши посмотрели на пробудившегося старца. – И пониманию тоже, – волхв улыбнулся, отчего морщины на его тёмном лице сделались глубже. – Мы почтили Богов, теперь же приступим к трапезе.

– Наши войска при Ровновольске разбиты, – тихо молвил волхв великому военачальнику Ворону. – Кто-то чудом успел отправить из Ровновольска бересту с птицей о захвате города. Теперь всё Ровновольское княжество стало вотчиной колосаев.

Ворон устало закрыл глаза. Почти все южные земли именовались Новым Каганатом… Как Боги допустили подобное? За что так прогневались на своих детей?

– Великий военачальник? – тихо повторил волхв, и Ворон открыл глаза.

Занимался холодный рассвет; небольшую заснеженную деревеньку Лесная Тишь, подле которой войско остановилось на привал, укрывал серебристый туман. Прошедшая ночь была ясной и звёздной, но при том удивительно туманной.

Нынче же над далёким бором, что расступался перед Великой Дорогой, вновь сгущались облака. Люди пробуждались: со стоянок поднимался дым костров, слышались голоса, звон доспехов, ржание лошадей.

Ворон посмотрел на молодого служителя Богов – юноша в белой шубе, накинутой поверх доспехов, держал в руках бересту, что была некогда привязана к птичьей лапке.

– Боги отвернулись от нас, Станислав, – хмуро проговорил Ворон. – Они позволили захватить наши земли.

– Боги никогда не отворачиваются, – ответил волхв. – Они только посылают испытания, которые ведут к великим переменам. Если же их дети не проходят пути, то всё начинается сызнова. И так до тех пор, пока урок не будет усвоен.

– Тебя слишком заучили в Свагоборе, юноша, – поморщился Ворон. – Не всё происходящее можно расписать в грамоте по волхвовской науке. Сначала весть из Солнцеграда о коронации Кудеяра, теперь весть о том, что Юг захвачен врагом. И не надо говорить, что сие ниспослано Богами ради высшей цели.

– Тогда, с вашего позволения, я буду молчать. – Станислав положил на сердце руку.

– Наверное, так будет лучше, – согласился Ворон и, окинув взором войско, повелел: – Труби в горн, Станислав. Созовём военный совет, прежде чем идти на Ровновольск.

* * *

Высшие чины войска собрались у золотого костра подле шатра великого военачальника. Весть, полученная из Ровновольска, пронзила сердца северян холодом и злостью несправедливости.

Ворон, хмуро глядя на пламя, поднимающееся сквозь сизые сумерки утра, слушал воинов.

– Если мы выдвинем войско немедленно, то нападём на них, пока они ослаблены битвой, – сказал низкорослый сварогин.

– Не думаю, Людевит, что битва южан настолько ослабила, что они не смогут отразить нашу атаку. За такое короткое время колосаи захватили почти весь Юг… Взятые в плен князья мертвы, как говорит нам береста из Ровновольска. Златомир, волхв Горного града, тоже. Этот легендарный огонь, который воспевают волхвы колосаев… В нём причина побед людей Солнца, будь они неладны.

Ворон хмуро посмотрел на говорившего – мощного мужа с густой бородой.

– И что ты предлагаешь, Мстислав? – спросил великий военачальник. – Сидеть здесь и ждать, когда их армия двинется дальше?

Витязь пожал плечами:

– Не думаю, что они дерзнут пойти по Тайге, в обход Великой Дороги. Поэтому вставать у них на пути – мысль не дурная.

– А если они остановятся в войне? – спросил другой воин – долговязый и сухой.

– Тогда и будем думать, как отвоевать у них наши земли, Ратко, – нахмурился Мстислав. – А пока отправим весть в Солнцеград.

– Это-то, конечно, хорошо, – пробасил старый, но ещё крепкий воевода, почесав седую бороду. – Но я не думаю, что колосаи остановятся – так мне дух подсказывает. Да и пока в Солнцеграде на военном совете будут решать, как быть, да птиц нам отправлять, зима кончится.

– И какие твои мысли, Родим? – спросил Ворон.

– Битва отнимает силы у всех, даже у их волхвов, – ответил Родим. – Поэтому я соглашусь с Людевитом – надо атаковать Ровновольск, пока колосаи не оправились от битвы. А в Солнцеград отправить бересту о принятом решении.

* * *

Хороксай Ильвасар с трудом открыл глаза: сквозь марево боли проступали неясные очертания хором княжеского терема стольного града Нового Каганата – Хизра; за окнами вспыхивало пламя. Будто неясные призраки возникали слуги, чтобы раствориться в багрянце застлавшей бытие боли. Кто-то предлагал воды, но Ильвасар не мог ему ответить – огонь стал его духом.

Хороксай поднёс к глазам дрожащую руку – корявые старческие пальцы обтянула обгоревшая кожа. Ильвасар не слышал слуг и других ксаев, собравшихся подле его ложа, – он впервые столкнулся с подобной силой – силой, что не только противостояла огню Хорохая, но потушила его.