– Ты уже не ребенок. – Гретта поднялась и зачерпнула руками соль из чаши, сыпанув пригоршню в костер. Шипение углей и танец пламени усилились. – Опыт воина и мага тебе подскажет правильный путь.

Когда женщина склонилась над огнем, ей показалось на мгновение, что она увидела замок в горах, а в башне белокурую деву, на плече которой сидела снежная сова. Но как появилось, так и пропало. «Все от дикого духа», – пронеслось в голове Гретты, и она прогнала видение.

– Спасибо. – Стен приобнял женщину за плечи и поцеловал в макушку. – Я буду приходить еще, – проговорил Глава в надежде пробить ту тьму, что образовалась в памяти целительницы.

– И надо тебе к старухе ходить и тратить свое время? – ворчливо прокомментировала Гретта, втайне надеясь на новую встречу. Стенлор единственный, кто смотрел на нее как на равную, ему удалось сохранить то душевное по отношению к ней, что полностью отрицали остальные члены поселения. Бывшая знахарка и целительница, а ныне обычная немощная старуха.

* * *

«Не выспался».

Мужчина зевнул, вставая с кровати. Он устало посмотрел на свою новоиспеченную невесту Зольду, в прошлом любовницу. Скоро они будут официально спать в одной постели. Формальность, не более. Хотелось ли ему своей семьи? Скорее да, чем нет. Пора повесить походную сумку на крючок, а арбалет скрыть в массивном сундуке за семью замками. Но это потом, вероятно. А сейчас душа стремилась на юг. Почему? И сам мужчина не понимал. Безупречному невыносимо хотелось создать мощный корабль изо льда и магии, который плыл бы не только по воде, но и в нужный момент мог воспарить в небо.

В пути всякое возможно.

Никто не застрахован от набегов нелюдимов, тех, которые не умели ничего делать собственноручно. Они привыкли только забирать и присваивать чужое.

Стенлор подошел к тазу с водой и осторожно подул на нее, размораживая после ночного простоя. Ополоснув лицо, он снова повернулся и посмотрел на девушку.

Его не покидало чувство неуместности ее присутствия. Душа изнывала и отторгала Зольду.

Ударив ладонью по воде, Стенлор наспех вытерся полотенцем. Накинув жилетку на обнаженную грудь, он быстро покинул свое жилище.

– Что, брат, бурная ночь? – попытался подколоть Филипп, окликнув его со спины.

Охотник обернулся, и по его лицу легко считывался настрой на этот день. Негативный.

– Если бы, – печально протянул Безупречный, создав правой рукой ледяной шар, искрящийся и такой же страшный, как сама морозная стихия, которой он в совершенстве овладел еще несколько лет назад.

Как воплотилось, так и рассеялось. Проверка с утра собственных сил в мирном поселении – не самая лучшая идея.

– Как ты смотришь на то, чтобы наведаться к песчаникам? – Стенлор решил открыть свой замысел другу.

Если дева расцветает от подарков и мужского внимания, то Филипп оживлялся лишь при одном упоминании о походах. И неважно, насколько велик план подобного перемещения, главное, что путешествие состоится. А это всегда новые впечатления и … опыт.

– Когда выдвигаемся? – сразу вытянулся по струнке друг, намереваясь вот прямо сейчас покинуть магическую заслонку, что защищала их поселение.

– На днях. Собери наших. Оружие, припасы. Вернуться необходимо до обряда.

– А ты уверен в целесообразности подобного мероприятия сейчас? – вкрадчиво уточнил Фил, видя хмурое лицо Главы. – Мы ограничены временными рамками, и сильно. Кто его знает, как там все сложится?! А как же Зольда?

– Благополучно! А жена Главы должна понимать внесемейные заботы своего мужа, – отрезал Стен и только сейчас заметил, что они стояли у костра, где вчера он вел беседу с Греттой.

Необъяснимое чувство, что это некий знак, не покидало его душу. Он вернулся на то место, откуда начал свой непростой разговор с целительницей. Негласно.

Да, она больше не была в силе и не могла оказать ту помощь, на которую рассчитывали многие. Но опыт и навыки никуда не делись. Стен был уверен в этом. Стоит ему найти необходимый кусочек мозаики – и все сложится разом. Гретта очнется и выйдет из тьмы забытья. А пока его манили бескрайние пустынные барханы…

* * *

– Я поеду с тобой! – Зольда, стиснув тонкими пальцами крепкое мужское запястье, расплакалась. Громко. Так, чтобы ее услышали в соседних палатках.

Девушка съехала от уверенного движения охотника к его ногам и повисла, как побрякушка на морозной ели.

Стенлор не понимал, к чему такие страдания. Рядовая поездка. Одна из многих, что он совершал ранее. До объявления помолвки и установления точной даты обряда.

– Женщина в пути на корабле – к беде, – настаивал на своем Глава.

Да, хладный народ ни в какое сравнение не шел с водным племенем, чьи дома были построены на великих крепких суднах. Они бороздили океан легко и непринужденно, защищая свои жилища от природных негативных влияний водными сферами в момент шторма и жуткой непогоды.

Безупречный чтил законы своего народа, но не забывал и о соседях. Стенлор считал: нельзя жить только тем, что зародилось в одном месте, иначе не будет роста и развития. Почему бы не отлить прекрасное оружие, которое искусно создавали земельщики? Почему не объединить холод и вихрь, используя навык воздушников? Перенять опыт других, удачно применяя и подстроив с выгодой для себя.

И женщина на корабле даже не рассматривалась!

Зачем?!

К чему подвергать опасности того, кто был опустошен, безлик и мог стать обузой не только для него, но и для всей команды. Стенлор не хотел признавать, что любви между ним и Зольдой не существовало. Привычка, удобство – не более. Моментами он ощущал омерзение к самому себе, потому что отвергал любовь, не ценил, пренебрегал, заставляя себя, убеждая в правильности решения остепениться и пустить уже корни в одном месте, а не бегать по соседним краям, подвергая свою жизнь опасности. Статус Главы давал некоторую оседлость и принуждал быть чаще с людьми, а не участвовать в постоянных вылазках, осуществляя разведку и проводя тайные походы.

– Зольда, – обратился повторно охотник к девушке, пытаясь ее успокоить, – где же твоя любовь?

Нечестно вот так играть на чувствах влюбленного человека. Но разве у него оставался выбор?

Невеста вскинулась и посмотрела на любимого снизу вверх немного замутненным взглядом, перестав всхлипывать.

– О чем ты?

– О детях. Наших детях. Разве ты сможешь дать мне здорового наследника, выматываясь наравне с мужчинами в длительных походах?

Безупречный наклонился и поцеловал Зольду, вложив всю силу и власть в одно легкое касание губ, своих и ее. Девушка задрожала всем телом и подалась навстречу тому, ради кого готова была пойти на многое. Очень многое.

Сегодня Стен переступил через себя и свои принципы. Впервые он не стал пить травяное зелье «Преграды» и Зольде не позволил. Какая разница, в какой момент произойдет зачатие, сейчас или после обряда, раз дело давно решенное и отступать больше некуда?