Вилдернол хотел нагнать леди, которую собирался сделать матерью своего наследника. Предусмотрительно оповестил стражу и спустил собак, но она как сквозь землю провалилась. А теперь стоит и смотрит на него с ненавистью, а главное, в ней бьется частичка его души и сердца.

Изменился не только ее затравленный взгляд, но и ее волосы. Белокурые локоны обрамляли овал ее лица. Он пытливо проследил за пассом ее рук.

– Целительница! Неужели…

Герцог не мог поверить в то, что слова из пророчества сбывались:

«И придет та, чья красота затмит иных. Сила жизни Асуры в ее руках, тьма в глубине ее сердца, дарующая настоящий источник власти».

Он был не готов к подобному повороту. Вот так, в хладном поселении, столкнуться с той, которая могла изгнать тьму и запечатать хаос. Навсегда.

Как так вышло?!

Он готов был дать голову на отсечение, что девчонка была пустышкой, недомаг, урод в семье, наделенный приятным приданым. Тогда! А сейчас она была совсем другой. Олдриейн не отводила взгляда, а смотрела с дерзостью, вызовом и была готова рискнуть. Сразиться с ним! Герцогом тьмы!

И ей практически удалось…

Вилдернол не успел сориентироваться, как Олдриейн призвала силу Асуры. Яркий свет ударил по глазам, а в тело проникла вся мощь новоиспеченной целительницы. Больно не было. Страшно!

И она практически победила. Ей удалось бы стереть его имя раз и навсегда. Все бы облегченно выдохнули и зажили счастливо. О нем бы быстро забыли, но тогда пришла на выручку Монтикара. Она всегда ему помогала, когда шло что-то не так. Странная ведьма, нашедшая его ребенком, вырастившая под себя. Именно она провела обряд «неприятия» и поселила в нем хаос в надежде, что его тело справится и примет тьму.

Каждый день он впитывал в себя знания, увеличивая свою власть на земле, разрушая покой других, накапливая неимоверный запас магии. Только сердце – мешало оно. И совесть не давала покоя.

Вырезать. Вырвать. Не допустить.

Именно так он и решил поступить – проститься с последней нитью, делающей его человеком.

– О чем ты думал? – стиснув челюсти, плела своё заклинание ведьма, восстанавливая его по крупицам после нанесенного удара молодой целительницы.

– Я не привык, – огрызнулся герцог, – быть слабым. – Лейз прикрыл веки и подумал о том, что даже рад.

В другом мире он бы никогда не нашел искру, а так она сама пришла. К нему. Ему останется ее только извлечь и уничтожить.

– Я вижу твои замыслы, – одернула мужчину Монтикара. – Не выйдет. Тебе нужно переродить искру в своем наследнике.

Ведьма, склонившись над ухом темного герцога, нашептывала и вкладывала ему «правильные» мысли. Не было никакого резона замыкать лишь силу хаоса на Вилдерноле. Ее обязанность – закрепить тьму в этом мире и самой не сгинуть. Любовников Монтикара меняла как перчатки, столетия шли друг за другом. А она всегда оставалась при своем: магии, молодости и вечной власти.

Безупречный

Стенлор снова решил навестить Гретту. Женщина сидела у костра и с каким-то излишним усердием чистила рыбу, что принесли мужчины поселения с самого утра. После сражения с герцогом она постарела еще, наверное, лет на десять. Добавилось морщин, кожа стала более серого цвета, а самое главное, она больше никогда не надевала головной убор целительницы, не варила отваров и не собирала пучки разнотравий.

– Вечер к дому, – поприветствовал Безупречный и присел рядом, подкидывая веток в костер.

– Глава… – Не поднимая взгляда, женщина продолжила счищать серебристые чешуйки острым ножом, немного сдвинувшись к краю, уступая место ночному охотнику.

Чего хотел от целительницы, Стен и сам не понимал. Ему казалось, если он будет навещать ее чаще, она обязательно вспомнит их всех и, возможно, развеет его опасения и странные предчувствия…

– Я помню, – мужчина прокашлялся в кулак, вытаскивая болезненные воспоминания детства из памяти, – мама рассказывала мне о черных больших рыбах, которые ей довелось увидеть в дальнем путешествии. Если пересечь океан и поймать удачу за хвост, то все желания исполнятся.

– Я никогда не покидала наше поселение. Мне так кажется, – тут же оправдалась Гретта, боясь давать Главе ложную надежду на свое здоровье. Но сны… позволяют заглянуть в самые потаенные места и уголки на земле.

– Разве такое возможно и не является вымыслом? – Стен явно занервничал, сухая ветка в его руках превратилась в труху.

– А разве сам человек не выдумка?

Безупречный посмотрел на свои ладони, бугры у основания пальцев заалели от потертостей, которые образовались в момент сжатия безжизненной палки.

– Я так не думаю.

Гретта отложила нож и собрала с испачканного фартука рыбью чешую.

– Я вижу, Глава, – почтительно обратилась женщина к мужчине, – тебя что-то гложет. Предсвадебная лихорадка?

Стен дернулся и скривился.

Гретта, сама того не ведая, попала в самую точку, вытряхнув наружу душевные терзания одного из сильнейших людей поселения. Ему не пристало показывать слабость, а тем более добровольно рассказывать о своих переживаниях. Возможно, ложных.

– Не совсем. Я надеялся, что ты вспомнишь все до того момента, как Лесная впадина примет мой брак и благословит новую семью на здравие и долголетие.

– Разве какая-то старуха может быть помехой чужому счастью?

Гретта понимала, что давно никому не может оказать помощь. А главное, себе. После сражения головные боли не переставали мучить женщину страшной резью по ночам. Жар на пустом месте, подрагивание рук. Она даже рыбу взялась чистить, чтобы проверить, насколько вынослив ее организм. Но сил не было, их как будто вытянули начисто. Куда это годилось! Одна мелкая рыбешка заняла кучу времени, и только былые заслуги и возраст не позволили ей расплакаться. Признать собственное бессилие – самая страшная кара, которая возможна для человека, пускай и хладного рода.

– Я не про это, – отрезал Безупречный, явно не желая говорить о предстоящем свадебном обряде. – Ты всегда была опорой для многих, направляла и давала верные советы для тех, кто стремился к свету, заплутав во тьме. Ты заменила мне мать…

Гретта почувствовала, как предательски затряслась нижняя губа. Стенлор был ей по-своему небезразличен и дорог. Своих детей боги не послали, зато одарили великой магией, которая спасла не одну жизнь и помогла зародиться новой.

– Пророчество, – внезапно проговорила женщина. – Во сне, каждую ночь, мне снится южный берег. Земли песчаного народа скрывают что-то. Хладные руны, – она указала на замотанные тканью запястья Стена, – в их книгах.

– Я думал отправиться к ним. До обряда. Нам нужен целитель или целительница. Я не могу ждать, когда судьба будет благосклонна и пророчество исполнится.