Парни заржали, а я оглянулся на Хаша. Он, слегка покачиваясь, стоял справа от меня. Заметив мой взгляд, демон подмигнул.

И тут двери выпали наружу, рухнул на пол засов, баррикада из мебели разлетелась, и в проеме появилась кривая, гротескно изломанная тень. Смех раздался совсем рядом. Мы приготовились, и я вдруг понял, как себя чувствует букашка, попав в янтарную смолу. Время для меня застыло. Я смотрел на тень, а видел, как напрягся вампир, как эльф резким движением сбросил со спины ножны и встал, чуть согнув колени, как Мамочка перехватил меч в левую руку, а на правой отрастил огромные черные когти, как Геракл сжал ладонью плечо Хаша, а тот усмехнулся, выставив нехилые клыки. Больше я ничего не успел заметить, потому что следом за тенью в проем, пригибаясь, чтобы не удариться рогатым шлемом, вошел некто высокий в черном плаще с серпом в руке. Он засмеялся громче.

– Я Тень Аннона. Никто не может противостоять мне. Маленькие существа, вы так верите в свою бессмертность, что не побоялись бросить вызов. Уважаю! Нет, в натуре уважаю! Храбрость не бывает глупой, что бы ни говорили трусы. Но сегодня вы проиграли, и я заберу ваши души.

– Позвольте узнать, куда именно вы их заберете? – икнул Хаш.

– Туда, откуда не возвращаются даже боги.

Мы ничего не успели сделать. Он махнул серпом, и я с ужасом увидел, как тела моих друзей начали таять, просто исчезать, словно были сделаны из тумана, который развеял ветер. Я заметил выражение ужаса на физиономии Хаша, удивление на морде Вала и печаль на красивом лице эльфа.

Я выругался, развернулся и со всей силы вмазал битой по голове Тени Аннона. Раздался звон. Он отступил на шаг. Воодушевленный удачей, я размахнулся еще раз. Звук ломающихся костей моих врагов всегда доставлял мне моральное удовлетворение. Тень Аннона поднял руку с серпом, и я понял, что мне несдобровать, если позволю ему взмахнуть ею. Я извернулся и ударил по руке. Серп упал на пол, и мне удалось быстро оттолкнуть его в сторону. Стараясь наносить удары в разные места, я методично обрабатывал свою жертву. В груди росла злость и горечь потери. Я не смог защитить друзей. Не смог! И тут голова словно взорвалась, я пропустил хук справа. Тень пришел в себя и успешно блокировал мои удары, пришлось импровизировать. Я пропустил еще несколько ударов в корпус, зато смог хорошо врезать сопернику ногой по гениталиям. К огромному моему разочарованию, он этот удар словно не заметил. Может, он бесполый или тоже умеет принимать боевую трансформацию?

Мы носились по всему трактиру, опрокидывая мебель и ломая стулья. Через полчаса понял, что выдыхаюсь, а этот гад словно только что отдыхал. Я пыхтел, как паровоз, а он даже не дышал! Нужно было что-то делать. Забежал за единственный уцелевший стол, тот, за которым мы сидели с парнями, и заорал:

– Стой!

Тень послушно остановился по другую сторону, склонил голову набок, сквозь щели забрала блеснули алые глаза.

– Может, договоримся?

– Ты сдаешься? – весело спросил он. В его голосе мне послышалась издевка.

– Хрена!

Я прыгнул на стол, оттолкнулся изо всех сил и, ударив его в грудь обеими ногами, упал, перекатом ушел в сторону, вскочил и обрушил на голову рухнувшего Тени Аннона биту, вложив в удар все свои чертовские силы. Раздался скрежет сминаемого железа. Отпрыгнув в сторону, я застыл, тяжело дыша. Тень Аннона не шевелился. Неужели смог?

Я без сил опустился на пол, прислоняясь спиною к перевернутому столу. На душе было мерзко. Что скажу Афродите, почему не смог уберечь ее единственного брата? Как буду смотреть в глаза Шуре?

– Может, договоримся? – раздался сзади голос, полный сарказма.

Я посмотрел на то место, где лежал мертвый Тень Аннона. Из-за моей спины вышел живой Тень Аннона и остановился у тела. Он с интересом рассматривал сам себя, а у меня не было никаких эмоций. Гори оно все гаром! Я потерял ребят! И даже если это все только мой пьяный бред, мне было по-настоящему больно.

– Ты испортил мое тело, – усмехнулся Тень Аннона.

– Другое наденешь, у тебя их, похоже, много. Налей лучше вина, в горле пересохло. – Сил драться у меня больше не было.

– Держи. – Он сунул мне в руки приятно пахнущий лесом кубок и легко опустился рядом, затем снял рогатый шлем. Показалась бритая голова, бледное худое лицо с длинным носом и глубоко посаженными алыми глазами, мы чокнулись и молча выпили.

– Как ты это делаешь? – я кивнул на труп.

Тень Аннона задумчиво покрутил пальцами, к нему подлетел серп, он его осмотрел и протер краем плаща, затем выдохнул, и тело с расплющенной головой исчезло. Круто!

– Я – Смерть. Я везде и нигде, я единое и множественное, я нахожусь в бесконечности и в точке отсчета. Меня нет, и я здесь. Просто переступил через эту реальность. – Он пожал плечами: – Это несложно.

Я понял только то, что он множественен в одном лице, ну и ладно.

– Зачем ты на нас напал? – спросил я, когда кувшин с вином был осушен полностью.

– Скучно, – чуть виновато ответил он. – А тут сразу столько занимательных бессмертных. За эльфом и его компанией я давно наблюдаю, а вот вы вызвали у меня интерес. Такие молодые, наглые, самоуверенные, и души у всех непростые. Не удержался. Да и просто поговорить захотелось, а то народ обычно с воплями разбегается при моем появлении.

– Мы бы тоже разбежались, если бы знали, кто ты, – тихонько буркнул я, но он услышал и улыбнулся. – Вернуть парней сможешь? – деловито поинтересовался я, уже понимая, что сможет.

– Раз плюнуть! Но не за «просто так», послужишь мне немного.

– А что взамен? – Во мне проснулся меркантильный интерес.

– Мое покровительство во всех мирах и возврат твоих друзей. Ты меня уважаешь?

Я кивнул. Как же не уважать саму Смерть, да и синяки на моем теле добавляли почтения.

– Надо закусить. – Собеседник легко вскочил на ноги, сбросив на пол черный плащ.

Я присвистнул. Под плащом он был облачен в белоснежный костюм современного кроя, белые лаковые туфли, белую шелковую рубашку, из-под которой выглядывал шейный платок, естественно, тоже белый. На манжетах блестели золотые запонки с черными камнями. Франт.

* * *

– Нет, ты не представляешь, каково это – застрять в одном измерении! – Тень стукнул кулаком по колену.

– Представляю!

– Откуда? Тебе еще нет и четверти века! А я видел рождение этой вселенной! Наливай!

– Я книжки читал! За твое здоровье! Ха-ха-ха! За здоровье Смерти! Слушай, а