вокруг, а мы с бароном Зямой, обнявшись, проникновенно выводили про инквизитора, который сжег на костре свою любимую и теперь звал смерть. И не спрашивайте, откуда я знаю слова! Сие покрыто мраком. И тут я вспомнил!

– Который час?

– Скоро полночь.

Я решительно отставил в сторону кубок.

– Прости, но у меня дела. – Повернулся к притихшим парням: – Парни, мы идем на площадь ловить чудище! Кстати, – я подозрительно уставился на барона, – это не ты воруешь девственниц?

– А на кой они мне нужны? – искренне изумился собутыльник. – С ними знаешь сколько хлопот? Развращай ее, обучай, от замужества отговаривай… Оно надо?

Я облегченно кивнул. Не хотелось бы вновь схлестнуться со Смертью, тем более что я не был уверен в своей победе. Теперь я понял, что по каким-то своим причинам он меня просто пощадил.

– Я пойду с тобой. – К нам подошел Лис, поклонился барону. – Это было страшно. Никогда не думал, что могу так бояться.

– А! Бессмертные! – Тень Аннона захохотал. – Не такие вы и бессмертные, оказывается. Разочарованы?

– Есть маленько, – буркнул совершенно трезвый Хаш, с опаской поглядывая на барона. – Мессир, мы готовы. – И он, схватив со стола еще полный кувшин с вином, припал к нему, словно толстушка к булочке после сеанса кодировки.

Не успел он закончить, как распахнулась дверь и в зал вбежали Шура и Одуванчик. Увидев незнакомое лицо, девушки резко затормозили. Тень Аннона поднялся и, несмотря на то что его слегка покачивало, грациозно поклонился.

– Позвольте представиться, барон… – Он запнулся. – Тень Аннона.

Девушки присели в ответ, причем Одуванчик сделала это не менее изящно, чем Шура. Откуда в мускулистом теле столько грации? Затем они, обходя барона, приблизились к нам. Троллина сразу подошла к эльфу и вампиру и что-то затараторила на языке, который я уже слышал при разговоре этих двоих. Шура в первую очередь подбежала к своим, они начали тихо переговариваться, при этом и Чет, и Сед кидали на меня удивленные взгляды. Но мне было на это наплевать, я мучительно вспоминал, куда дел подаренную Зямой пачку папирос.

Тем временем парни собрались выходить. Тень Аннона изъявил желание нас сопровождать, объясняя это вековой скукой. Уже в дверях нас догнала Шура, забежала вперед и стала, уперев руки в бока.

– Вы никуда не пойдете! – решительно заявила она. – Завтра в восемь утра мы должны быть в храме, если ты не помнишь.

Я усмехнулся и, обняв Шуру, громко чмокнул ее в щеку. Она растерялась, явно не ожидая от меня такой выходки, но быстро пришла в себя, и я получил ощутимый тычок в живот.

– Ой!

– Что такое? – испугалась девушка. – Ты ранен?

Она начала меня ощупывать, параллельно излечивая синяки и ссадины. Приятно.

– Ранен!

– Куда? Где?

– В самое сердце одной бессердечной светлой!

– Дурак! – Шура в сердцах хлопнула меня кулачком по плечу. – Я никуда вас не пущу!

– Милая, мы еще не женаты, а ты уже командуешь!

Пока девушка возмущенно открывала и закрывала рот, мы выскользнули во двор.

– Сед, Чет, останьтесь и присмотрите за подругой. Ох, чует мое сердце, что она пойдет за нами следом. Удержите ее любым способом. Головой отвечаете!

Парни кивнули и вернулись. Хаш проводил их задумчивым взглядом.

– Что?

– Светлые слушают тебя, словно ты их архангел.

– Сплюнь!

Хаш удивленно посмотрел на меня. Я только махнул рукой.

– Как будем действовать? – Вампир бесшумно вынырнул из темноты. В руках у него была темная бутылка, к которой он периодически прикладывался. Я потянул носом. Знакомый, но забытый запах.

– Дай попить.

Вампир, как-то странно глянув на меня, протянул бутылку и открыл рот, пытаясь что-то сказать, но я не стал дожидаться, а с удовольствием сделал большой глоток.

…Кровь! Пряная, солоноватая, терпкая, с легким привкусом раскаленного железа. Как вкусно! И почему я раньше ее не пробовал?

Барон Зяма и вампир (надо, кстати, спросить его имя) с интересом следили за мной. Я же, вылакав все, перевернул бутылку и вытряс на язык последнюю каплю, затем с сожалением вернул тару удивленному вампу.

– Я не знал, что варвары пьют кровь, – пробормотал он.

– Варвары не пьют, а вот некоторые правители инферно пьют, еще как пьют, – хмуро сообщил подошедший Мамочка. – Мессир, ты или ангельски бухой, или сильно ударился башкой.

– А? – ступил я.

– Вампа придется… – демон чиркнул по горлу ладонью. – Конспирацию ты провалил.

Вампир напрягся. Я махнул рукой с пьяной беззаботностью:

– Мелочи! Он никому не скажет. Правда, клыкастик?

– Я буду счастлив стать твоим вассалом, мессир. Вампиры всегда служили таким, как ты, я даже готов принести клятву верности.

– Потом, все потом!

Ха! Я начинаю обрастать вассалами. Прикольно.

«Ты только что выпил пол-литра человеческой крови, и тебя это не пугает?» – раздался в ухе шепоток Белочки.

Нет, и чувствую я себя великолепно.

«Может, тебе нужно было взять погоняло Ариох?» – захихикал змей.

Ариох[2 – Имеется в виду Ариох из книги «Путь демона» А. Глушановского. Хотя впервые я столкнулся с демоном Ариохом в серии книг Джона Муркока, и он произвел на меня неизгладимое впечатление (рекомендую).] – мой кумир! И не нужно пачкать это святое для любого демона имя! Но как я его понимаю… Энергия в венах бурлит, голова ясная, ощущения отлично отдохнувшего тела.

«Поздравляю, ты стал настоящим чертом. А я едва не начал волноваться, что ты теперь час будешь предаваться угрызениям совести и переживаниям о потере остатков человечности».

Может быть, из-за того, что я был изрядно пьян, может, потому, что моя сущность полностью стала демонической, но я совершенно не парился по этому вопросу. Черт так черт. Вот вылечат меня, и я обо всем этом забуду, а пока буду потакать своим низменным желаниям.

Тем временем мы подошли к площади. Несколько раз навстречу попадались поздние прохожие, в основном по самые глаза закутанные в черные плащи, но, завидев Тень Аннона, моментально исчезали. Ни стражи, ни любопытных. Город словно вымер. Хотя я постоянно ощущал чей-то свербящий взгляд в точке как раз между моими двумя сердцами.

Пришло время озвучить мой план.

Я сидел за столом, опустив тяжелую голову на руки, в небольшой овальной комнате без окон, находящейся где-то в виртуальной вотчине бога Литер, и ужасно скучал. Как же тяжко жить без Интернета! Вся мебель – это изящный столик, мягкое кресло с высокими полукруглыми подлокотниками и низкая кушетка на изогнутых ножках. Девять утра, первый день практики. Тоска. Спать хотелось неимоверно, а еще больше хотелось похмелиться. Все-таки славно мы ночью покуролесили.

Я зевнул и уже собрался завалиться на кушетку, как в