***

— Хватило наглости заявиться сюда после стольких лет? — сложил руки на груди ректор, сверля Сайласа угрюмым взглядом.

Дракон не пряча улыбки, расслабленно расположился в кресле, помолчал, постукивая пальцами по подлокотникам и с театральной обидой в голосе, ответил:

— Как холодно. Мы же старые друзья, нельзя так Нитвил.

— Мой друг сгинул в северных землях, — с наигранной скорбью ответил маг.

— Не хорони живых. Я злопамятный, ты же в курсе.

Нитвил усмехнулся, облокотился о стол и внимательно посмотрел на светлого.

— Арэя, дочь той самой ведьмы, с которой ты сбежал, я полагаю.

В ответе дракона не было необходимости.

— Что собираешься делать?

— Вернусь домой.

— В северную глушь? — с издевкой уточнил глава академии.

Сайлас убито выдохнул, но обижаться на поведение друга не стал. По сути, у него на это нет права.

— В родовое поместье, — помедлил с ответом дракон.

— Твой отец отрекся от тебя. Думаешь, он примет тебя с распростертыми объятиями?

— Полагаю, года не смягчили его характер, — бесстрастно подметил светлый. — На легкий исход я и не рассчитываю.

— Скажи мне мой старый друг. Это того стоило? Сбежать с женщиной, которую любил, но сердце, которой принадлежало другому? Ты оставил позади хорошую жизнь, цели и стремления. Посмотри на Бэлимора — советник императора, — с некоторой неприязнью выговорил Нитвил.

Трэила темный маг не особо жаловал, а ведь раньше и он был его другом.

— Я — глава академии, — продолжил он. — Единственной в своем роде. А ты Сайлас?

— А я — отец.

Дракон улыбнулся собственным мыслям, откинулся на спинку кресла и добавил спокойным голосом:

— Пусть не по крови. Не она делает нас семьей, но я вырастил эту девочку как родную. Может я не идеальный отец, но прилагал немало усилий. Я не был готов взять такую ответственность.

— Но все же остался.

— Не мог иначе. Появление этой девочки изменило мои взгляды. Но ты не прав, говоря, что у меня ничего нет за душой. В отчие от вас, тебя и Трэила, за чьими спинами стояли могущественные семьи, я со всем справлялся в одиночку, Нитвил. И должен заметить справился неплохо. Сомневаюсь, что ты отказался от своей дотошной привычки. А значит, должен был что-то слышать, — пожал плечами дракон.

— Ты прав, иногда я проверял, не подох ли ты в своей кузнице, — не стал скрывать очевидного Нитвил. — В последнее время мои шпионы связывали тебя и тайного советника Владыки Темной империи. Но я не был уверен, так как ни лица, ни имени этого человека никто не знал. Единственное, что навело меня на мысль, что под маской Кайтэра скрываешься ты — это стратегические тактики. Тебе всегда в них не было равных. И только тебе могла прийти в голову бредовая идея превратить отъявленных головорезов в подобие солдат, — развел руками глава академии.

— Не стоит их недооценивать, — вступился за своих людей Сайлас. — В отличие от выходцев элитных семей, эти ребята не бояться тяжелой работы или запачкаться. У каждого из них собственный неповторимый стиль сражения, не то, что у солдатиков, которых обучали по книжкам, — фыркнул светлый.

— Сейчас мне одно не понятно. Мать Бэлимора говорила — Арэя бежала в Свободные земли из-за градоправителя Приграничья. Не в твоих правилах оставлять в живых тех, кто угрожает твоим близким.

— Делишки этого скользкого типа меня не касались, — напрягся Сайлас. — До тех пор как это орочье дерьмо положило глаз на мою девочку, — брезгливо выплюнул он. — Я приставил к Арэи своих людей, пока пытался разобраться с делами и найти доказательства против Омаса, но темный выродок замел все следы. Арэя сбежала до того как я решил… сместить Омаса с поста градоправителя, — подобрал правильное слово дракон. — Мои люди сейчас пытаются его найти, после побега Арэи, он сам сквозь землю провалился. Не могу я оставить его разгуливающим на свободе.

— Посмотрю, что можно выяснить, — поддержал Нитвил друга.

— Что касается Арэи, присмотри за ней. Эта девушка очень способная. Она еще впечатлит тебя, — перешел Сайлас к более важной теме.

— Уже впечатлила, — бодро покивал ректор, — когда собиралась рассказать одну весьма занимательную историю о сражении рыцарей Лиоса в Лагуне Смерти, — последняя фраза больше напоминала рычание зверя, чем человеческую речь.

— Арэя не знает ее до конца, Нитвил, — успокоил друга Сайлас. — Не о чем переживать. Ее рассказ закончился бы на жадности старого узурпатора, который разрушил Атлиан.

— Не стоит ей разбрасываться такими словами в этих стенах, — убито выговорил темный маг.

— Ты был тем, кто рассказал мне правду о сражении, — невозмутимо выдал светлый.

Левое веко главы академии нервно дернулось.

— Ошибки молодости, — процедил он.

— Брось. Твое доверие ко мне не иссякло даже спустя столько лет, Нитвил. В противном случае ты бы давно попытался упрятать меня в Крепость Отверженных. Знаешь же, я умею хранить секреты.

— Но с этим возникли проблемы? — язвительно уточнил маг.

— Если бы Арэя знала правду, от нее бы никто ее не узнал. Но ты и сам знаешь, о сражении давно позабыли. Лагуну считают обиталищем жутких тварей Тьмы. Туда и приверженцы Проклятых богов не посмеют войти. Но я поговорю с Арэей, если тебе от этого станет легче.

— Уж будь любезен, — резко бросил Нитвил. — Учитывая то, что я уже успел увидеть, она совершенно не знает границ. А ее магия…

— Редкий случай. Не правда ли? — гордо улыбнулся Сайлас.

— Ее светлый эфир слишком мал, а на лекцию бестиарологии она пришла без ментального щита, — не поддержал маг оптимизма друга.

— Со временем она сможет принять эту часть себя, тогда и магию разовьет. В упорстве ей нет равных, ректор Имирой, — уверенно изрек светлый.

Темный маг хмыкнул. Забавно было наблюдать за тем, как светлого распирало от гордости за свою дочурку.

— Не сомневаюсь.

Нитвил прошел к низкому столику из четного стекла, присел в кресло напротив Сайласа.

— Раз уж ты почтил нас своим присутствием и намерен вернуться туда, где тебе и место, расскажи-ка мне подробнее о своей маске Кайтэра. В частности, известно ли тебе что-нибудь о появлении измененных?

Я вкратце пересказала Мали свое путешествие, упуская некоторые моменты, вроде вора первых поцелуев и полуголого дракона на горячих источниках. Ведьма слушала внимательно, изредка что-то уточняя. Мы проговорили больше часа, и когда к расспросам приступила я, вошел дядя.

— Оставь нас, Малика, — сходу приказал дядя.

Ведьма скривилась, но к моему удивлению вышла из комнаты. А я уж было подумала, сейчас придется отдирать взбешенную темную от светлого. Чего-чего, а приказывать себе Малика никому не позволяла.