Живые свидетели – такое условие поставили теклианцы.

Первая ракета прошла через отражатель и ударилась между маршевыми дюзами канонерки командира. Вспышка, блестящий рой осколков. Кувыркающийся фрагмент обшивки. Зордрианца закрутило, он потерял контроль над машиной. Фаннур оставил его и сосредоточился на ведомом. Тот заходил в атаку. Вакуум прочертили бластерные трассеры, царапнувшие по верхнему энергощиту скоггера.

Фаннур резко уклонился, ответил ракетой. Та, что он выпустил раньше, нашла движок Гвардейца. Результат был точно таким же, как с командиром: канонерка потеряла управление. Заряд, сдетонировавший на носу, разворотил переднюю часть фюзеляжа и едва не разгерметизировал кабину. Шаари представил мечущихся в ужасе пилотов.

Он развернул скоггер и бросился в погоню за министерским шаттлом.

Тот мчал к планете на всех парах. Запрашивал помощь. Командир конвоя, который уже не в силах был ему помочь, истерил на полном серьезе. Зордрийцы пытались понять, что делать. Долгие войны, похоже, их ничему не научили.

Фаннур подумал, что с такой работой справился бы и любой наемник-пилот с боевым опытом. Для чего теклианцам платить такие деньги за услуги «призраков»?

Третья канонерка оторвалась от шаттла, пытаясь выиграть время.

Фаннур ударил по ней из всех орудий, проломил щит, разнес верхнюю надстройку. Зордриец принялся вращаться по продольной оси. Скоггер шаари разминулся с ним и зашел министерскому шаттлу в хвост, сокращая дистанцию.

Дальнодействующие сканеры системы слежения Остеи наверняка сейчас видели все происходящее. Для пуска ракет было далековато. Эскадрильи не успеют перехватить нарушителя – только дурак еще надеялся на удачу.

Фаннур взял шаттл на прицел. Ракеты пошли веером, ударили все три передних орудия.

Отражатели продержались ровно три секунды, затем лопнули. Второй ракетный залп уничтожил правую секцию двигателя. Она распалась на части в яркой вспышке – шаттл отправился в неуправляемый полет.

Гриф все еще держался позади, как привязанный, и с ювелирной точностью обрабатывал обшивку из пушек. Фрагменты разлетались во все стороны. Зордрианцам оставалось жить совсем немного.

Но следующий их шаг его удивил. Повредив порт для спасательной капсулы, Фаннур был уверен, что эвакуироваться пассажиры шаттла не смогут, но ошибся. Похожая на жука штуковина выстрелила из развороченного корпуса и устремилась к планете.

Борткомп тут же взял ее прицел, выдавая список характеристик. Грифу было на это наплевать. Он изменил курс скоггера и начал преследование. Министр оказался явно из тех типов, кто сдается просто так.

Пролетев мимо поврежденного шаттла, Фаннур отправил в него ракету, а потом наблюдал, как судно разваливается на куски. Изуродованные части бесконтрольно крутились в вакууме, все дальше расходясь друг от друга. Вскоре они попали в плен тяготения Остеи, пополнив массу болтающегося на орбите мусора.

Спасательная капсула пыталась маневрировать, но уйти от скоггера не могла бы при всем желании. Фаннур дал ей еще несколько минут, чтобы министр и его сопровождающие начали надеяться на успех.

Как можно больше живых свидетелей.

Обычно от шаари требуют совсем другого: подарить Утешение Клинка всем, кто имел осторожность оказаться поблизости.

«Став свободным, будем ли мы заниматься тем же самым?»

Фаннур не загадывал настолько далеко, но его соратники – а он мог так называть как минимум половину тех, кто откликнулся на зов, – не оставляли этот вопрос без внимания.

«Миа игнорирует меня. Боится. Вместе мы могли бы придумать что-то».

Капсула удирала изо всех сил.

Службы слежения наверняка вели запись, которой потом будут трясти перед противником, доказывая очевидное. Убийство министра – объявление войны. После этого Зордра, охваченная праведным гневом, впадет в патриотическую истерику и ударит по одному из окраинных миров под протекторатом Теклии…

Схема стара как Вселенная. Она всегда работает.

Диск Остеи становился все больше. Борткомп сигналил, что со стороны планетарного экватора на перехват движутся зордрийские корабли. На голосхеме они выглядели дюжиной светящихся точек, которые выстраивались атакующим порядком.

Фаннур решил, что хватит.

Спасательная капсула почти долетела до атмосферы, когда ее срезал пушечный залп. Вспышка – и кораблик закрутился, точно брошенный в пропасть камень, и через секунду был уничтожен еще одной ракетой.

Скоггер Фаннура заложил резкий вираж. Через задние визоры борткомп бесстрастно фиксировал, как части капсулы вспыхивают и сгорают при вхождении в атмосферу планеты. Теперь министр уж точно мертв.

Шаари проверил, как там погоня. Перехватчики старались, пилоты действовали сообразно инструкциям и полагались на собственный опыт, но у них не было шансов. Фаннур включил режим перехода в гиперспейс и исчез еще до того, как остейские вояки смогли приблизиться на подходящую для системы наведения дистанцию. Скоггер нырнул в иное пространство наугад. Курс пришлось корректировать уже в пути, и шаари повезло, что борткомп не подвел. Корабль выскочил неподалеку от орбитального комплекса теклианцев. С него Фаннур стартовал на задание, там ждали его заказчики.

Они все знали. Им не терпелось высказать «призраку», насколько велика их благодарность. В прохладном воздухе станции просто витал запах войны. Гриф пожал плечами, проявляя воистину ангельское терпение, и в конце концов прервал поток пафосной болтовни. Подробности великого прошлого Теклии, а также ее не менее великого будущего Фаннура не волновали совершенно.

Он отказался от приглашения отдохнуть и подкрепить силы. Заказчики попытались обидеться, но быстро поняли, что подобные трюки не пройдут. Раньше они имели дело с вольными охотниками и считали, что «призраки» лишь высшая каста среди них. Фаннур не намерен был объяснять разницу.

Гриф забрался в стоящий на платформе собственный скоггер и покинул станцию, взяв курс на Рашдан.

С некоторых пор – и тому была причина – о доме Гриф думал с отвращением. Планета, куда его привезли в качестве живого товара, теперь представлялась тюрьмой, куда он вынужден возвращаться раз за разом. Его ненависть росла. Злоба шла рядом с ней, и шаари приходилось тратить немало сил, чтобы держать их в узде. Гриф боялся сделать ошибку, поспешить, выйти из тени, где скрупулезно плел свой заговор. Теперь, когда он видел кого-либо из дэррнов, его охватывала жажда убийства.

Самым сложным оказалось просто быть тем, кем он был раньше. «Призраком»-слугой, «призраком»-рабом. Прикидываться. Превратиться в тень среди других теней.

И Миа. Фаннур совершенно не понимал, чего она добивается. Если она с ним – пускай скажет сейчас. Если нет – неужели ей не хватает мужества в этом признаться? Времени, которое он дал ей на размышление, было достаточно, чтобы принять какую-нибудь сторону…