надев снятые вещи обратно за неимением других, глянула на себя в зеркало. Лицо осунулось, под глазами залегли тени, которые сейчас делали еще более заметными потемневшие от воды волосы. Красавица, слов нет.

Что же произошло?..

Вопрос вспыхнул новым воспоминанием, которое, словно, отчего-то размытые, кадры старого кино, пронеслось мимо.

"Моего лба касается чужая ладонь, которую я, даже сквозь пелену слабости, скинула.

— Что она принимала? — мужской незнакомый голос. Кажется, это была его рука.

— Сначала ей подмешали экстази в сок, — только кажется, что Картер спокоен, на самом же деле скрывает подо льдом необъятную ярость. — Кристаллическая форма, один грамм. Затем алкоголь, а через два часа дали дозу седативного."

Я пошатнулась и упала бы, если бы не ухватилась за раковину. Сжав виски похолодевшими пальцами, пытаюсь выловить из памяти еще один кусочек пазла, но не могу. Мы пошли в клуб, Соня ушла за напитками, Игнат пригласил потанцевать, потом он же протянул мне сок, который передала подруга, сообщил, что она со своим парнем, и дальше тупик. Пустота, в которой летают обрывки фраз, сияющие, будто неоновая вывеска.

Вывеска? Ключи и…

Раздался стук в дверь, и я вздрогнула от неожиданности, обернулась, испуганно озираясь.

Тоже дверь. Выстрел. В клубе??

— Кэти? Все в порядке? — раздался голос Картера.

Я кивнула, а потом только поняла, что он не видит, и произнесла:

— Да, сейчас выйду.

— Я жду тебя на кухне, — бесцветным тоном отозвался он.

Снова кивнула и бросила последний взгляд на зеркало. Что же произошло дальше?..

Кухня, как и остальные помещения в квартире Макса, тоже была просторной и выполнена в бело-черных оттенках. Только в отличие от спальни, она более необжитая, полупустая и чуть ли не стерильно чистая.

— Садись, — Картер указал на высокий стул. Сам он стоял у плиты и что-то жарил.

Я прошла и села за барную стойку, где уже стояла кружка с крепким красным чаем и стакан воды, при этом как можно ниже оттягивая края футболки, чтобы прикрыть обнаженные ноги. Факт моей почти что наготы немного… напрягал.

— Слушай, а моя одежда… — начала я, обняв ладонями чашку и согревая таким образом пальцы.

— Джинсы найдешь в шкафу, — Макс, за движениями которого я пристально следила, взял с полки две тарелки. Так как он до сих пор ходил с обнаженным торсом, то я отчетливо видела, как перекатываются под кожей стальные мышцы.

— А водолазка? — мой голос немного охрип.

Он ответил не сразу. Сначала переложил на тарелки омлет с зеленью, поставил одну порцию передо мной и, скользнув по мне холодными глазами, сказал:

— Походишь пока в моей футболке. И ешь. Поговорим после завтрака.

Я хотела было возмутиться, но тут заурчал от голода желудок. Решив, что время на разговоры еще будет, взялась за вилку. Кроме голода, мною двигал интерес: умеет ли Картер готовить? Судя по запаху, умеет и очень даже ничего.

Однако я успела съесть лишь пару кусочков, когда почувствовала его взгляд. Пристальный, обжигающий горячей стужей и пробирающий до костей.

Я не сумела расшифровать, с какими он эмоциями смотрит на меня. Лицо спокойное, разве что скулы немного напряжены, а взгляд… Загадка. Лед, пламень и дикий ураган — пугающий, темный, сметающий все на своем пути. Что они значит? Ненависть? Только почему? Что я ему сделала? Неприязнь? Раздражение? Последнее подходило больше всего. Ему, скорее всего, просто надоело нянчиться со мной.

Боже, у Картера же своя жизнь, свои порядки и планы, а тут я! Стало очень стыдно и неловко. Настолько, что захотелось просто исчезнуть отсюда, провалиться под землю. Что угодно, лишь бы убраться от удушающего ощущения, состоящего из стыда и жалости к себе.

— Понимаю, что раздражаю тебя. Только можешь, пожалуйста, не показывать это так открыто? Мне неприятно, — сжав столовые приборы в пальцах до легкой боли, попросила я и поднялась. Аппетит пропал напрочь. — Я сейчас уйду. Спасибо большое за гостеприимство и помощь, я тебе очень признательна и…

— Стоп, — перебил меня Макс. — Никуда ты не пойдешь. Сядь обратно и ешь.

— Не хочу, — твердо ответила я, сделав шаг назад.

Парень зло выдохнул и прошелся ладонью по волосам, словно успокаиваясь, а затем сказал:

— Кэти, я тебя не выпущу, пока не поешь. Сядись. Быстро! — оглядел меня с ног до головы потемневшими глазами и добавил: — И ты меня не раздражаешь.

— Сяду, если ты обещаешь рассказать, как я оказалась у тебя, — нашлась я.

— Окей, постоишь, — Картер принялся есть свой омлет как ни в чем не бывало. — Можешь даже в угол себя поставить. Тебе как раз будет полезно.

Я ошарашенно на него посмотрела. Издевается?!

— В угол?! Полезно?!

— Да. Подумаешь о своем поведении.

И я просто не выдержала:

— О своем поведении ты подумать не планируешь? Надо бы!

— Я, в отличие от некоторых, совершаю только обдуманные поступки, а не лишь бы назло кому-то. — Макс швырнул вилку на стол и сжал в руках стакан с водой. Не сильно, но мне почудилось, что раздался треск.

— А я, в отличие от некоторых, не диктую всем, как жить! — вспылила я. Понимала, что в чем-то Макс прав, но… Но одно дело сказать, что человек опасен и предоставить доказательства, а другое — просто запретить общаться. Я очень благодарна Картеру, потому что даже те отрывки воспоминаний, которые мне подкинула память, говорят — все было хреново и он меня спас, привез к себе и вызвал врача. Я безумно благодарна, однако что-то не дает мне расслабиться. Вероятно, то, что Макс сам как бомба. Неверный шаг, неверное слово, и произойдет взрыв. Как в тот раз с безобидной шуткой, а сейчас я не готова огрызаться и давать отпор. Иголки, что меня защищали, слезли и пока новые не выросли, и я буквально чувствую себя беззащитной. Пустой.

— Ты невыносима, — парень сжал челюсть и глубоко задышал, чтобы успокоиться, потер ладонями лицо.

— А ты… — я только открыла рот, но произнести гадость, что крутилась на языке, не успела. Макс рывком преодолел разделяющее нас пространство, заставив отступать, пока я не уперлась спиной в столешницу.

— Буду учить тебя правилам поведения, — опаляя своим дыханием кожу, сказал он, запечатывая меня между своим телом и кухонным островком.

— Что?.. — голос предательски сел, а в горле пересохло.

Его рука скользнула по моей шее вверх, обхватила затылок, приподнимая голову.

— Правилам поведения и послушания, — повторил Картер. — Слушай внимательно, Кэти, и запоминай…

В знак протеста я успела сделать только короткий вдох, когда повела плечом, пытаясь избавиться от его руки.

— Правило первое: с этого дня в твоей жизни не будет