Звук тяжелых шагов начался издалека, будто в соседней квартире поселился огромный тролль. И он медленно шел к кухне прямо через стены…

Свечи продолжали тухнуть, их оставалось не больше десяти, когда Кира впервые вскрикнула. Что-то склизкое коснулось ее ноги.

Она подскочила, отряхиваясь, но не обнаружила на полу ничего, кроме теней, неестественно выгнутых в ее сторону. Чем больше свечей тухло, тем больше неровные тени заполняли собой все вокруг.

Руки дрожали, и Кира успела подумать, что сердце больше не выдержит этого ритма, когда Аврора резко обернулась. Ее лицо было залито слезами, а глаза будто светились изнутри. На губах играла зловещая улыбка.

Кира вскрикнула еще раз, когда гостья вернулась к столу, так и не сказав ни слова. Шаги подошли вплотную к порогу и замерли.

За плотной стеной мрака было не разглядеть, стоит ли кто-то рядом.

Аврора резко схватила пучок травы и подпалила от последней свечи. Она тут же потухла.

И Кира закричала. Она орала громко, истошно – но только в своей голове. Потому что из ее рта не вылетело ни звука. Во мгле, что поглотила все вокруг, ей казалось, что она уже умерла. И теперь падает, падает вниз в нескончаемой агонии, а адреналин бьет тело разрядами электрического тока…

Шаги перешли порог. Ноги вновь почувствовали прикосновения, а крик в голове оглушал.

А потом трава вспыхнула. Маленький пучок загорелся так, что все тени кухни с шипением растворились в углах.

Аврора все еще улыбалась, когда развернулась в сторону коридора.

– Ну-ну! – с азартом прикрикнула она. – Это все, что ли?

В ответ на нее полетел черный ком. Но не ударился в гостью, а грудой тряпья упал у самых ног. При свете стало понятно, что это просто куртки с вешалки.

Трава начала нещадно чадить, и терпкий аромат тут же забил ноздри.

Кира выдохнула, осознав, что последнюю минуту даже не дышала. Вой в голове замолк. И в тот момент, когда трава в руках экзорцистки начала тлеть и ее пламя уменьшилось, на кухне снова загорелся свет.

– Еще немного, – бросила Аврора через спину, переступая порог.

Пойти за ней Кира не рискнула. По спине все еще била дрожь, но ощущение чужой руки, замершей в сантиметре от плеча, пропадало.

Кира опустилась назад на табурет и со страхом смотрела на единственную лампочку в люстре. Вроде она не мигала, но сейчас сказать было сложно.

Аромат неизвестной травы крепчал, по квартире еще разносились звуки, но они затухали, поглощаемые шагами Авроры. Буквально пару минут спустя все было кончено.

Вместе с этим отступил и страх, оставив после себя оглушающую пустоту. Вскоре вернулась и гостья.

– А ты молодец, – как ни в чем не бывало хмыкнула экзорцистка. – Классно держалась.

– Классно? – еле выдавила Кира.

– Ну, не орала, – она улыбнулась.

Не орала, как же…

Такое ощущение, что саму Аврору переполнял азарт. Светлые глаза действительно светились, но уже ничего потустороннего в этом не было – она просто радовалась, как ребенок, получивший долгожданный билет на новогоднюю елку.

– Прости, но с такими мелкими бывает очень весело.

– В… в… весело?

– Ну да, я же говорила, он ничего не мог сделать, только пугать. Это забавно.

– Я не хочу видеть тех, кто не только пугает…

– Привыкнешь со временем. – Аврора пожала плечами. – Ну, я пошла?

– Не надо. – Кира сказала быстрее, чем смогла подумать о том, насколько бестактно просить незнакомого человека о подобном. – Я не могу тут спать одна…

– Да, и правда! У тебя же первый! Поехали, погуляем, отметишь? – Она потушила пучок травы под краном и начала складывать вещи, когда Кира выдала вторую вещь, которую никак от себя не ожидала:

– Поехали.

– Бодро, мне нравится, – рассмеялась экзорцистка.

Глава 12. Аркан 17, Звезда. «Пристанище»

Аврора сама не понимала, какой леший дернул ее забрать девчонку с собой. Она всегда находила жалость худшим оскорблением. Но что-то было в тоне Киры, в том, как затравленно она посмотрела… Это не жалость, но протянутая рука помощи. Проще было думать так.

Она вызвала такси по слишком частому в последнее время адресу и только после задумалась, что Кира даже не спросила, куда они. Быть может, она ее переоценила, и у девчонки настоящий шок.

– Сколько я тебе должна? – спросила Кира.

– Крис уже заплатил. – Глядя на вытянувшееся лицо собеседницы, она добавила: – Не переживай, не обеднеет.

Кира кивнула и перевела взгляд на свои руки. На всякий случай Аврора тоже глянула – не дрожат, уже хорошо.

– Поедем в «Пристанище», ты была там?

Хозяйка квартиры нервно хохотнула. Аврора приняла это за согласие – главный «ведьмин» бар в Городе знали все.

Они в молчании завершили сборы – Аврора оставила на столе заранее подготовленную «защитку», простую пентаграмму, которую заряжала лично, – свою работу она делала хорошо, с гарантией. Но Кира даже не поинтересовалась. Вещей не собирала, как была, в поношенном вязаном свитере и протертых джинсах, отправилась одеваться.

Как и полагается любому жителю центра, Аврора терпеть не могла спальные районы на окраинах. Серые, однотипные пятиэтажки с одинаковыми дворами наводили на нее тоску. В них не было жизни, лишь бурление крови по артериям дорог – приток и отток людей в свой крохотный перевалочный пункт на сон. Казалось, зависнешь здесь чуть дольше, и эта серость поглотит тебя. Кто добровольно выберет заточение в ней?

Поэтому она нерадостно подскочила, когда телефон завибрировал, оповещая о прибытии такси. Они накинули куртки и оставили поле битвы со страхами за спиной.

Водитель газанул слишком резко, будто он также ощущал неприятное давление застывшей жизни. Уютный «Форд» понес девушек в Город.

Аврора не любила праздных разговоров ни о чем, и вся ее жизнь строилась так, что ситуации, требующие их, почти не возникали. Но оставлять Киру одну вариться в сомнениях она тоже не хотела. В конце концов, она изгоняла духов отовсюду, это была ее работа.

– А что ты умеешь? Какие способности?

– Способности… – не то переспросила, не то просто повторила Кира. – Пока не знаю.

– Это как?

– А я только что узнала, что бывают какие-то способности.

Она смотрела на Аврору и будто не видела, взгляд блуждал по лицу так же равнодушно, как перекидывался за окно.

– Так. – Экзорцистка специально сказала это громче, чтобы поймать внимание собеседницы на себя. – У тебя по дому носился неприкаянный фантом, ты сама ведьма, а заказ этот я получила от дилера. Кира, где здесь нестыковка?

– Я узнала этого дилера две недели назад,