— Все не так-то просто, Мила.

Король начал говорить с таким доверительным и располагающим выражением лица, что я с ходу поняла: надо готовить большую вилку для снятия лапши с ушей. Прямо максимально возможно большую.

Пришлось выслушать длинную речь на тему того, что непонятно, кто из нас в итоге победил и, стало быть, вернуться к себе, не прибив меня, он не может.

Но, разумеется, есть выход.

— И какой же?

— Ты должна отказаться от силы в мою пользу.

— А не ты ли меня недавно просвещал на тему того, что отдавать свой дар нельзя, а? Или что, пожирателю — нельзя, а тебе — очень даже можно? Какие-то двойные стандарты, не находишь, твое величество?

— Я не собираюсь забирать ее у тебя целиком. Я лишь хочу заключить договор… скажем, на использование. Не безвозмездно, разумеется.

— Как это — на использование?

— Будешь аналогом запасной батарейки, — с охотой просветил Сион. — Обещаю не осушать. Да и, объективно, если тебе не нужен мир сновидений, то и расхода своего дара ты не почувствуешь.

Как складно говорит, как мягко стелет… ну-ка, а если такой вопрос задать?

— Ты упоминал про небезвозмездность…

Послушаем, что наша птичка напоет и насколько будет оригинальна.

Птичка спела. От души так спела. И удачу мне пожелали, и то, что деньги станут буквально с неба сыпаться, а на улице моей личной жизни начнут регулярно переворачиваться грузовики с Антонио Бандерасами российского разлива.

В общем, Сион оказался щедрее, чем Клякс. В плане обещаний, которые не собирался выполнять.

— Ну так что? — нетерпеливо осведомился король. — Проведем ритуал уже сегодня?

— Не-а, — лениво ответила я и покосилась в зеркало заднего вида, отслеживая ситуацию на дороге.

— Как это «не-а»? — изумился мужчина, рассчитывающий, что я на все сразу соглашусь.

— Так это. Через неделю.

Подождет грузовик с Бандерасами…

Сион попытался было еще подискутировать, но после того как я резко его осадила, повторив, что ответ дам через неделю, отступил. Судя по всему, король посчитал, что давить на меня сейчас — на самое умное и дальновидное решение. Правильно посчитал, в общем-то. Но добавлю: обманывать — это тоже не самое умное и дальновидное решение.

— Ладно, неделя так неделя, — хмыкнул он и, оглядевшись, поинтересовался: — Как понимаю, мы уже въехали в город? Останови здесь, будь добра.

Я послушно притормозила у тротуара и с нескрываемым интересом наблюдала, как Сион выходит из машины.

— Кота забрать не хочешь… Сеня?

— Дарю, — хмыкнул он в ответ и, запустив руку в волосы, пригладил темную гриву. — До встречи, Мила. Неделя пролетит быстро.

А потом развернулся и ушел, быстро скрывшись за углом большого стеклянного здания.

— Вот те раз… — задумчиво пробормотала я, не ожидая, что избавиться от короля будет настолько просто.

— Мя-я-яф-ф-ф, — напомнил про себя Клякс.

— Вот те два, — с грустью закончила я, осознавая: не стоит рассчитывать, что так же легко получится отделаться и от пожирателя.

Припарковавшись около дома, я заглушила двигатель и устало положила голову на руль.

Господи божечки, как же я устала.

Что мне делать, куда бежать, как быть?

Жизнь настолько четко разделилась на период «до кошмаров» и «во время кошмаров», что сейчас было невыразимо странно думать, что все закончилось.

Не менее странно, чем ощущать бодрость, как моральную, так и физическую. Как давно я по-нормальному не высыпалась?

Невозможно говорливый мейн-кун вновь высказал свое веское «мяу» и перелез на переднее сидение.

— И что мне с тобой делать? — уныло спросила я у наглой кошачьей морды, которая в данный момент тыкалась мне под локоть и, судя по всему, желала на коленки.

— Му-у-ур, — басовито протянул кот, не оставляя своих попыток.

— Му-у-ур, — передразнила его я и уже сама затащила на колени. — Какой ты… не похожий.

У меня и правда в голове не укладывалось, что это вот ласковое создание с невероятно красивыми глазами и подлая тварь из мира снов — одно существо. И эта подлая тварь, между прочим, меня убить хотела. Полагаю, что мучительно.

А сейчас валяется на мне, урчит и трется о руки.

— И что мне с тобой делать, животное?

Животное, разумеется, ничего не ответило, только затарахтело еще громче и начало мять лапками мои ноги.

— Да-а-а… — продолжила я беседовать сама с собой, параллельно почесывая живность за ушами. — А может, ты просто сверхковарен и сейчас изображаешь из себя лапочку, чтобы я тебя на улицу не выкинула?

Кот воззрился на меня кристально честными и невинными глазами. Я рассмеялась и, взяв его в охапку, вылезла из машины.

— Ну что, пойдем смотреть твой новый дом, Клякс.

Даже если я была права и это все не более чем выверенный план пожирателя, то котики — моя слабость. И не только моя, между прочим. Покажите мне женщину, которая сможет выкинуть на улицу обалденно красивого и столь же обалденно ласкового мейн-куна.

Это же почти как домашний тигр, но другого окраса.

С котом на руках я пошла к дому.

Пушистое и весьма сомнительное счастье оказалось нелегким, но я все же дотащила его до квартиры. Дополнительные сложности на пути к жилью подкинул лифт — он не работал. А живу я высоко…

С тоской прикинув путь до четырнадцатого этажа, я решительно спустила Клякса на пол и сказала:

— Идешь сам.

Кот, брезгливо глядя на не особо чистую плитку, поджимал то одну, то другую лапу и смотрел на меня в высшей степени осуждающе.

— Мяу…

— Не стыдно? Кто кого на руках вообще носить должен?

М-да… его кошачье величество не сомневалось в ответе на данный вопрос! Он просто подпрыгнул и одним махом умудрился залезть мне на плечи!

— Ну, поганец тяжеленный, — разъяренно прошипела я, за шкирку стягивая упирающегося мейн-куна со спины. — Еще немного, и ночевать будешь на улице!

В фиолетовых глазах застыли вина и страдание, но я не купилась.

В общем, мы с Кляксом начали восхождение.

Такие подвиги выпадали на мою долю нечасто, но каждый из них навечно оставался в памяти и еще несколько дней аукался ломотой в мышцах и суставах.

Пять этажей мы отмахали бодро и почти вприпрыжку. К восьмому оптимизм и силы иссякли, а уж на площадку двенадцатого мы с Кляксом дружно заползали из последних сил.