С каких пор ты стал поборником нравственности?»

Дракон не ответил.

Проводники Рэю действительно не требовались. Сейчас ему была нужна вода, много холодной воды. И он шёл к ней. Судя по объёму это было озеро. Совсем рядом. Мелкая речушка, вдоль которой вела тропа, несла воду в селенье. Но Рэй шёл по тропе только ради удобства, озеро он мог найти и с закрытыми глазами.

Несколько сотен шагов и он на берегу. Наконец-то можно сбросить одежду и нырнуть в самое сердце лесного озера.

Рэй поплыл в глубину. Под водой он мог находиться долго. Тело открывалось навстречу потокам и забирало из воды столько воздуха, сколько ему требовалось.

По мере того, как Рэй погружался, холодная вода успокаивала бушевавшее в нём пламя. Огонь переходил в ленивое полусонное состояние. Но заснуть не позволил Ариан.

«Пусти! Не могу больше.»

«Деревня рядом»

«Пусти, я услышу людей шагов за триста. Ты же знаешь, вода скрывает магию. Следов не останется. Ну пусти»

«Хорошо, только недолго.»

Невозможно было отказать дракону. Вода и Огонь у них были общими, полёты и заплывы тоже. Более двух недель взаперти без неба. Пусть хоть поплавает.

Ариан наслаждался свободой. В воде его чешуя меняла цвет на бирюзовый, почти незаметный на глубине. Огромный водяной дракон резвился, обтекая подводные камни, лакомился доселе непуганой рыбой, не удержался и точным плевком огня сварил пяток раков. Не то, чтобы он их любил, мяса в них на один зубок, но сам процесс нравился. Похрустев панцирями и клешнями, Ариан поднялся к поверхности, по пути прихватив крупную рыбину. Выглянул осторожно.

Драконий слух совершенен. Ни одного постороннего звука. А нюх? Смутно знакомый запах коснулся драконьего носа, но надкушенная рыба пахла ярко и вкусно, перекрывая всё. Отпускать её не хотелось. Дракон принюхался ещё раз, пытаясь разобраться в обилии лесных ароматов. Вроде ничего особенного.

В этот момент раненая рыбина плеснула хвостом, и Ариан ушёл на глубину.

Рэй возвращался оглушённый свободой и пустотой внутри. Исчезло напряжение. Нагулявшийся дракон, казалось, задремал.

Показалась крыша гостевого дома. Сейчас он заберёт Алексу, и они вместе сходят к кузнецу.

Неясная тревога закрутила стихии в Хранилище Рэя. Он прислушался. Пустота изменилась, теперь она не успокаивала, в ней было нечто пугающее. Рэй ускорил шаг.

Напрягся дракон.

«Я её не ччувствую.»

«Кого?»

«Нашшшу девочку».

Рэй перешёл на бег. Во дворе было людно, уже накрывали столы к вечерней трапезе. Звучал смех. Кроме разморённых отдыхом воинов и утомлённых довольных девиц появилось приветствовать гостей и старшее поколение деревни.

Рэй ввинтился в толпу как клинок в незащищённое брюхо. Сбил кого-то с ног. Подобрались воины, почувствовав неладное. Он отметил это боковым зрением и краешком сознания. Не ответил на оклик Ротана. Потом он посмеётся над тем безумным страхом, который охватил его. А сейчас надо увидеть её, понять, что с ней всё в порядке. Лестница, дверь. Влетел без стука. Алексы в комнате не было.

Глава 26

Рэй

Поиски, опросы, напоминающие скорее дознания, ибо Рэй порой казался потерявшим разум. И если бы не Ротан, то притихшее население деревни не отделалось бы просто сильным испугом.

Постепенно картина прояснялась.

Алекса вышла из дома и направилась в кузню. Одна! И никто не видел, как она покидала дом, никто не встретил по дороге к лесу, ни с кем не столкнулась на тропе. И это при том, что деревня не была безлюдной.

Объяснить это можно только тем, что она не хотела, чтобы её заметили.

Обнаружили это при помощи Ариана. Только драконьему чутью под силу пойти по магическому следу.

— Но почему?

— Сам знаешь, сильному магу достаточно захотеть быть невидимым. И простые люди не увидят.

— Но ещё недавно она не могла создать щит.

— Память возвращается рывками.

След шёл к кузне. Берси и кузнец подтвердили, Алекса здесь была. Она открылась перед Магни, как маг воздуха, и около получаса под руководством кузнеца помогала выравнивать слои уже выкованной заготовки.

— Она очень грустная была, мне показалось, что вот-вот и заплачет. Часто глазами моргала. Это как пришла, — рассказывал Берси. — А потом, как магичить стала, увлеклась, даже улыбаться начала.

— Заготовка меча ещё не остыла, — прогудел Магни. — Она её по горячему перекроила, да так, что металл задышал, словно живой. Мы с Берси меч по-другому почувствовали. В нём дух появился.

— А потом она собралась уходить.

— Куда? — не выдержал Рэй.

— Обратно, — махнул рукой в сторону деревни Берси. — Но я сказал ей, что сейчас закончу и вместе пойдём, не стоит девушке одной. И она согласилась подождать. Там за кузней есть лавочка, она туда пошла. Только очень грустная опять стала.

— Я проводил, — подтвердил кузнец, — показал, что и где. Кувшин с травяным настоем вынес. Есть она отказалась, а ведь силы потеряла, пока с металлом работала. Ну и вернулся в кузню.

— Я как закончил, — продолжил Берси, — пошёл к ней, а её нет уже. Покричал — тишина. Странно показалось, почему не сказала, что сама обратно пойдёт. А тут Рена прибежала и давай вертеться на одном месте, словно след потеряла. Тогда понял, что беда. И вы сразу же появились.

Рену Рэй, вооружённый драконьим чутьём, нашёл прежде всего. Ящерица металась за кузней, забегая в лес и снова возвращаясь к тому месту, где обрывался магический след Алексы.

«Страх, рыба, запах…»

«Ты о чём?»

«Здесь тот же запах. Я не могу его распознать, но он тот же»

«Ариан, говори яснее, причём здесь страх?»

«Сильные запахи отвлекают от слабых. Мальчишка в лесу — сильный запах страха»

Рэй вспомнил:

«Там что-то ещё было»

«Да, — подтвердил Ариан — мы почувствовали.»

«Но страх забивал всё… А причём здесь рыба?»

«Сегодня ночью, когда проверял нет ли кого вокруг озера. Тот же запах мелькнул и исчез. Рыбой сильно пахло. Я увлёкся.»

— Что он говорит?

— Погоди, Ротан.

«На что похож, можешь определить? Человек?»

«Н-не уверен»

«Думай, Ари, скорее думай»

«Немного человек, но и часть леса»

— Запах здесь неуловимый. И он тот же, как там у дороги, где мальчишку встретили деревенского. И сегодня ночью на озере Ариан его же чувствовал. Но, словно глаза кто отводит. Понимаешь, каждый раз что-то мешало. Ведь мелькнуло у меня ощущение, что мальчишка слишком сильно чего-то боится. Запах страха всё забивал.

Ротан схватывал всё на лету. Гаркнул:

— Торн, немедленно найти и привести того мальчишку, что в лесу встретили, — и Рэю: — Он должен знать, чего боялся. Вытрясем.

— Рена её не чувствует, — с тоской сказал Рэй. — Так бывает только