Последний вариант Александра отмела сразу. Никогда и ни за что! Она не предаст Чёрного Змея. Даже в страшном сне она не могла вообразить себя и родителей по разные стороны баррикады. Даже будь у неё шанс, она бы не осмелилась сражаться с отцом.

«Я должна отыскать способ договориться с отцом. Найти слова, что заставят его пощадить Ворона и забыть всё то, что произошло. Совру, что таким образом поначалу хотела лишь усыпить бдительность врага и вырваться, но что-то пошло не так, магия сработала странно – и вот я сама влюбилась в свою жертву не меньше, чем она в меня. В магии всегда есть лазейка, даже самый опытный маг не сможет дать гарантии, что чей-то дар не имеет специфических особенностей», – рассуждала она.

Погружённая в свои мысли Александра бродила из комнаты в комнату.

Спустившись по лестнице, пройдя чуть дальше по коридору, она оказалась в музыкальном салоне. Александра с удивлением обвела глазами огромный рояль, стоящий посреди комнаты. Кому он тут мог пригодиться? Сложно представить Ворона играющим на нём. Или, того интересней – на арфе, стоявшей у стены. Или на скрипке.

Ради чего всё это? Может, какая-нибудь особенная магия?

Рояль стоял закрытый, увенчанный тяжелыми канделябрами, а между ними красовался череп. Тот самый, в который, в итоге, обратился Некрономикон, завершив свою серию превращений. Тот самый, что она полагала оставленным в подвале.

Шипящие голоса затянули шёпотом многоголосное пение. Зажимать уши было совершенно бесполезно.

Температура вокруг резко падала, и чем ниже она становилась, тем громче и четче звучали вокруг голоса:

– Гос-с…пожа! Приз-з-з-ови! Призови нас-с-с! Гос-спожа…

– Прекратите!!! – зажимать уши от этой напасти – плохая стратегия. Не помогает, Александра это уже выяснила.

– Не бойс-с-с-я! Не бойся нас-с! Призови! Мы станем с-с-служить… будем служить верно! Приз-з-з-ови…

Ей снова начали мерещиться красные огоньки, будто мерцающие в уголках комнаты прогоревшие угли – зловеще, мрачно и жутко. Как и в прошлый раз, она решила спастись бегством.

Чёртов морок! Что ж он никак от неё не отвяжется? Не следовало ей вступать в контакт с книгой. Некрономикон нарочно заманил её, искусив знакомым видом монитора и возможностью подглядывать безнаказанно.

– Подожди! Не убегай! Не беги от нас-с-с! Госпожа!..

Толкнув дверь, она оказалась… кажется, в оранжерее? Всюду стекло, а за стеклом мрак, превращённый в бесконечную череду тёмных зеркал, и отражающийся в зеркалах белеющий череп.

Александра почти бегом пробежала в следующее помещение и замерла, тяжело дыша.

Очередная сводчатая дверь привела её в комнату, наполненную скульптурами. Их мраморная нагота с учётом её состояния, танцующих теней и обстоятельств только добавляла страха, который питал Тени и, наверное, потому их каждую минуту становилось всё больше.

Словно мерзкие пауки, тени двигались по углам, растягивались по стенам, поднимались над широким мохнатым ковром на полу.

– Госпожа!..

– Что вам от меня надо?!

Голоса зазвучали радостней и громче:

– Служить! Хотим лишь служить тебе! Мы изголодались, мы хотим в тёплый мир крови. Впусти нас! Впусти нас! Впусти! Впусти! ВПУСТИ-И-И-И!…

И это была не просьба! Это звучало как требование, как приказ, как угроза!

– Впусти!

Может быть, если крепко зажмуриться и зажать уши руками, всё стихнет? На короткий момент показалось, что – да, стоило сосредоточиться и тени подчинившись, затихли. Но эйфория была короткой. Раздался стук. Было похоже, что где-то за стеной кто-то бьёт железным бруском или стальной рукавицей. Как будто кто-то невидимый пытается прорубить себе вход чтобы войти.

– Убирайся! – рявкнула Александра, чувствуя себя беспомощный, как любой человек перед готовой разыграться стихией.

Где же её супер сила? Почему духи там, или демоны, не слушаются? Она чувствовала себя кусочком вкусного торта, к которому они пытаются добраться с одним единственным намерением – сожрать.

Колотило всё громче и оглушительнее, всё ближе.В окна ударил ветер. Резкий порыв, с такой силой, что они задребезжали. И в них что-то мелькало. То ли лица, то ли силуэты. Стены содрогались под невидимыми ударами:

– Госпожа! Впусти нас! Впусти! Мы проголодались. Мы так давно голодны! Впусти! Впусти! ВПУСТИ –и-и-и-и!!!

Александра попятилась, половица под её ногой скрипнула. С ужасом повернувшись, Александра увидела, как поворачивается ручка, а потом дверь резко распахнулась. Несколько коротких секунд Александра была уверена, что сейчас увидит нечто запредельное по своей ужасности и умрёт от навалившегося на неё страха, но…

Это был Ворон, правда, очень злой. Насколько злой, что думалось, это именно ярость заставляет одежду на нём развеваться, как будто он стоял на холме, обдуваемый всеми ветрами.

Он что-то прокричал и магический посох в его руках как нож вошёл в паркет.

И в то же мгновение все стихло: голоса и буря, жуткие тени в комнате и за окном. Будто невидимая рука выключила жуткую три-D трансляцию.

– Слава богу! – выдохнула она, в тот момент, когда ноги её подкосились и она осела на пол. – Я думала, умру от ужаса!

– Нет, – мотнул головой Ворон. – Ты умрёшь не от ужаса – ты умрёшь от собственной глупости, – чётко проговаривая каждое слово, подошёл он к центру комнаты, где догорал остаточным светом артефакт. – Некрономикон! Можешь объяснить мне, что он здесь делает?

– Нет, – покачала она головой.

– Нет? Как это – нет?!

Он умел перемещаться очень быстро. Слишком быстро, мать его!..

В следующую секунду его пальцы сомкнулись на её горле отнюдь не ласково. А в голосе, ударившем в уши, звучало железо, а не нежность:

– Тебе придётся объяснить, каким образом тщательно спрятанный мною артефакт, причём спрятанный совсем в другом месте, неожиданно оказался здесь. И я бы на твоём месте постарался быть очень убедительным, потому что, по правде говоря, терпение моё на исходе.

– И чего же ты претерпел?..

Она охнула, когда он так крепко сдавил ей горло, что воздух мог протянуться в лёгкие лишь тонюсенькой ниточкой, а перед глазами заплясали алые искры.

– Это неправильный ответ, Лекса. Попробуй ещё раз. У тебя только один шанс. Ты меня поняла? Объясни, как спрятанный артефакт оказался у тебя?..

Она дала ему договорить.

Ну? Что он там говорил о терпении? У неё оно тоже не безгранично

Перемена формы всегда давалась ей легко, а сейчас в самом воздухе было нечто такое, что помогало – словно хотело подстегнуть её к чему-то. Александра трансформировала лишь нижнюю половину своего тела, обернувшись вокруг Ворона сильными и гибкими змеиными кольцами. Заострившиеся змеиные клыки больно царапнули язык, но слава богу хоть собственный яд не был способен отравить!