– Придите! – зарычала она, делая тонкие надрезы острыми когтями, не успевшими убраться полностью, на тонких запястьях и протягивая адским тварям окровавленные запястья. – Придите ко мне!

Огромные чёрные псы с алыми глазами выпрыгнули из невидимого портала, оглушительно урча.

– Взять его!

Ворон рванулся, было, к своему посоху, но адские твари двинулись ему наперерез, а Александра призвала его оружие к себе. То, сопротивлялось, но всё же подчинилось, удобно упав ей в ладонь. Как затравленный зверь озирался Ворон, безоружный, взятый в сужающее кольцо адских псов.

– Упс-с! – насмешливо фыркнула Александра, покрутив в руках могущественный артефакт противника и чувствуя, как он враждебно холодит ей руку – не хочет подчиняться, но не подчиниться не получается. –

– Неожиданный поворот, правда? – с усмешкой двинулась она вперёд, застывая в трёх шагах от противника. – Вынуждена признать, что ты неприятно меня удивил своим фокусом под облаками. Ты силён, Ворон, но всё же ты слабее, чем я.

Он поднял на неё взгляд и одарил своей фирменной кривой ухмылкой:

– Ты не смогла бы победить меня, будь мы один на один.

– О честности решил вспомнить? Это просто смешно. В свете всего случившегося.

– Хорошо. Ты сильнее. Я проиграл. Я это признаю. Давай уже покончим с этим поскорее.

– Занятное предложение. И как ты предлагаешь с этим покончить?

Он брезгливо поморщился:

– Скорми уже меня своим милым ручным зверюшкам, пока они не решили заодно отобедать и тобой. Сытые, они станут покорнее.

– Будешь учить меня, как обходиться с моими псами?

Он задержал на ней серьёзный, спокойный взгляд:

– Мог бы. Ты же совершенно ничему не обучена. Силы в тебе немерено, это да, как я и сказал, но ты же используешь её интуитивно. Реальных знаний о магии некромантов у тебя нет.

– У меня теперь Некрономикон. Он легко введёт меня в курс дела.

– Ты глупое дитя, Лекса. Ни одна магия не прощает ошибок. А чёрная магия – подавно. Она всегда стремится к тому, чтобы жрать. И чем сильнее источник, тем он питательнее.

– Я смогу попросить отца разъяснить мне некоторые непонятные моменты.

– Попроси, – любезно разрешил Ворон.

Он снова казался спокойным, собранным и полностью владеющим ситуацией. Это не могло не бесить. Да что там «не могло»?! Это Александру изрядно выбешивало, хоть она и продолжала улыбаться со всем язвительным ехидством, какое только могла из себя выдавить.

– А ты сам ни о чём не хочешь меня попросить на прощание?

– Нет, – коротко и бесповоротно

– Ты использовал меня, использовал мои чувства к тебе, ты пытался меня убить. Разве тебе не за что попросить у меня прощения?

– Слушай, давай без всего этого дерьма, ладно? – раздражённо отбросил он с лица прядь волос, что упрямо бросал ему в глаза ветер. – Я убил бы тебя, если бы смог. Мне не было приятно тебя обманывать, но я ни в чём не раскаиваюсь. Мне не жаль. А теперь можешь спустить с поводка своих теневых собачек, – улыбнулся он.

– Я знаю, что могу – в любой момент. Чтобы уничтожить тебя, мне вовсе не нужны были собачки – я могла откусить тебе голову и сама. Или обратить тебя в пылающую головёшку. Но я ведь не ты? Я не убийца, Ворон. Сделай я это и уже в следующую минуту мне станет жаль, что я так поступила. Я буду мучиться сомнениями, раскаянием, вопросами, сожалениями и всё это в тот момент, когда тебя просто не будет. Оно мне надо? Тебя, конечно же, скоро убьют. Но это буду не я. Если я убью тебя сейчас, я стану тебя вспоминать снова и снова, а ты этого не стоишь. Я оставлю тебя, и этот лес, и всю эту историю позади, перелистну, как прочитанную книгу, и забуду. Когда тебя убьют, Лоуэл-Ворон, я об этом даже не узнаю.

– Ты допускаешь ошибку. Врагов нельзя щадить.

– Ты не враг. Ты жалкий наёмник, что провалил задание.

Александра вытянула руку, призывая к себе Некрономикон.

– Что ты собираешься делать? – всё-таки встревожился Ворон.

– Вернуться домой, к отцу, конечно же.

– Ты не справишься.

– Я не уходила не потому, что не могла – просто не хотела. Ты мне нравился, а теперь уже – нет и не вижу больше причин задерживаться. Удачи не желаю. Просто – прощай.

– Постой! Это глупо, соваться в Портал из огороженного Защитными Чарами периметра! Да ещё тащить с собой Адских Псов!

– Мне не нужны твои советы.

– Тебя разорвёт на части из-за твоего чёртова упрямства!

– Разве не этого ты и хотел? Получится, что я лучше тебя выполню твою работу. В любом случае, тебе уж совершенно точно не о чем волноваться.

– Лекса! Не делай этого!..

Она его, конечно же, не послушалась и шагнула в темноту открывшегося портала.

Александра готова была шагнуть куда угодно, лишь бы не видеть ненавистного лица, от красоты которого захватывало дух и мутило от отвращения – одновременно.

Уж лучше тьма и ад, лишь бы никогда больше не встречать Ворона.

И снова уже знакомая Тьма. Она заливалась в уши, нос и глаза и Александре казалось, что она тонет по-настоящему, задыхаясь. И когда «держаться под водой» не осталось сил, она «вынырнула».

Оглядевшись, поняла, что стоит в кругу чёрных фигур, чьи лица полностью скрыты масками. Две фигуры стремительно ринулись к ней, но синий луч, как прожектор, установленный под её ногами, резанул, заставляя всех замереть на местах.

В оседающем на землю раненом Александра с ужасом узнала Дэмиана.

– Бог ты мой! – всплеснула она руками и, бросившись вперёд, к другу, споткнувшись о хрустальный череп, своевольно последовавший за избранной им хозяйкой.

– Это действительно вы, Лекса? – по низкому, грудному голосу опознать Нортона Хэйса не составило труда. – Мы повсюду вас искали и уже стали бояться худшее…

– Он серьёзно ранен? – перебила его Александра, опускаясь рядом с Дэмианом на колени.

Вместо ответа Дэмиан крепко сжал её пальцы в своей руке.

А Хэйс продолжал оповещать:

– Ваш отец в ярости, и она увеличивается с каждой секундой. Так что, чем быстрее он узнает о том, что вы вернулись, тем больше шансов, что пострадает как можно меньше людей. Ступайте, Лекса! Пусть вас отведут к Эссусу. С Дэмианом мы сами разберёмся.

Дэмиан коротко кивнул, подтверждая слова учителя:

– Скоро увидимся, – прошептал он.

Александре осталось только подчиниться.

– Мисс Лекса?.. – окликнул Хэйс. – Не забудьте ваш милый череп. Ну, не ваш, конечно, но всё равно – забирайте его отсюда, от греха подальше, как можно скорее.