– Это Дункан Краудер из Калексико.

Мейсон взял трубку:

– Алло… да, говорит Перри Мейсон. Привет, Дункан. Чтонового?

– Мне очень не хочется сообщать вам дурные новости, мистерМейсон, – сказал Краудер. – Но события развиваются не так, как нам хотелось бы.

– Что случилось?

– Власти внезапно проснулись и сообразили, насколько важноваше сообщение о машине с массачусетским номером, брошенной в песках. Онипослали туда тягач, чтобы вытащить ее из песка, и детектива, чтобы произвестирасследование. На переднем сиденье лежала ампула сомниферала, а в комнате,которую занимала Лоррейн Элмор, они нашли упаковку с ампулами сомниферала. Вней, согласно этикетке, находилась сотня ампул.

– Лекарство прописано? – спросил Мейсон.

– Да, это средство было прописано. Похоже, что наша клиентканаходилась в эмоционально неустойчивом состоянии. Она обратилась к врачу,объяснила, что собирается в длительную поездку, и попросила прописать ейдостаточное количество снотворного. Он дал ей рецепт. Шериф разговаривал с нимпо телефону. Врач сказал, что нервная система миссис Элмор настолько расшатана,что если бы еще она стала переживать из-за недостатка снотворного, то ничегохорошего ожидать не пришлось бы. Он рекомендовал ей по одной ампуле, когда онаначнет волноваться, и в среднем она принимала от восьми до двенадцати ампул вмесяц, а когда они заканчивались, страшно переживала. Он был готов выписать ейв три раза больше, лишь бы только она не нервничала по пустякам. Естественно,теперь им не терпится выслушать объяснения миссис Элмор. Особенно ихинтересует, каким образом сомниферал из ее упаковки попал в желудок к МонтрозуДевитту…

– Они не в состоянии доказать, что это тот самый сомниферал!– заметил Мейсон.

– Возможно, но они явно исходят именно из этой предпосылки.Доктор Кеттл держится твердо и заявляет, что его пациентка находится подвоздействием наркотика, если ее разбудить, то любое ее показание можетоказаться неточным, подлинные факты могут перемешаться с плодом больноговоображения. Он выразил это куда более внушительно и солидно, чем я.

Мейсон задумался, потом сказал:

– Хорошо, Дункан, пусть доктор Кеттл еще раз подчеркнет тот факт,что ее заявление, если она его сделает в нынешнем состоянии, может бытьнеточным, окрашенным собственной фантазией. Но если они возьмут на себяответственность за последствия столь несвоевременного допроса, пускайразговаривают с его пациенткой, как только она проснется.

– Они сразу же ухватятся за такое предложение, – сказалКраудер. – Им просто необходимо немедленно выяснить, что все это значит, какимобразом ее машина оказалась в песках, какая связь между миссис Элмор иМонтрозом Девиттом, когда она его в последний раз видела и так далее. Должен лидоктор Кеттл будить ее сейчас же?

– Нет, пусть дождутся естественного пробуждения, – решилМейсон. – Только намекните доктору Кеттлу, чтобы он еще раз убедительнорассказал им о возможной неточности ее показаний. Ну, а потом будь что будет.

– Разве вы не знаете, что будет потом? – грустно усмехнулсяКраудер. – Ее заберут в камеру для подследственных, а когда она полностьюпридет в себя, дадут ей прослушать запись собственного допроса и спросят, чтотут правда, а что вымысел.

– К этому времени мы ей посоветуем ничего не говорить, –ответил Мейсон. – Только нужно действовать согласованно и расторопно. В тусамую минуту, когда она сделает заявление, вы предупредите меня, и я выражувозмущение по телефону и обвиню их в том, что они воспользовалисьнеосведомленностью моей клиентки. И заявлю, что при сложившихся обстоятельствахя рекомендую ей не делать больше никаких заявлений, если при этом не будутприсутствовать оба ее адвоката.

– И она будет молчать?

– Конечно, – заверил Мейсон.

– Вы в этом уверены?

– Если вы с нею поговорите, она вас послушает.

– Что вы хотите сказать? – не понял Краудер.

– Объясните, что ее могут обвинить в убийстве, – сказалМейсон.

– Хорошо, – согласился Краудер. – Я поговорю с ней.

– Мы здесь работаем в новом направлении, – сообщил Мейсон. –Игра оказывается интересной. Самое главное сейчас – это заставить клиенткузамолчать сразу же после того, как она расскажет свою историю.

– Я сделаю все, как вы сказали, – заверил Краудер и повесилтрубку.

– Мы проверяем Вестона Хейла? – спросил Дрейк, когда Мейсонповесил трубку.

Адвокат кивнул.

– Это тот сенсационный случай, Пол, когда мы держимся на шагвпереди полиции, вместо того чтобы быть на два позади.

– Я думаю, сенсация будет, когда они догонят нас, –усмехнулся детектив.

– Мы не нарушаем закона, скрывая вещественныедоказательства, – заметил Мейсон. – Мы их просто проверяем. Каждый имеет на этоправо.

– Я знаю, знаю, – ответил Дрейк. – Но все равно беспокоюсь.

– Мне кажется, – сказал Мейсон, – что никакого Вестона Хейламы не найдем. Узнаем, что он внезапно исчез.

– Я тебе нужна, шеф? – спросила Делла Стрит.

Мейсон немного подумал.

– Нет, Делла, ты останешься здесь и будешь защищатькрепость, – решил адвокат. – Поехали, Пол!

«Роксли» оказался шестиэтажным домом с дорогими квартирами.Дежурный сообщил, что Вестон Хейл проживает в квартире номер пятьсот двадцатьдва.

– Ну что ж, мы поднимемся наверх и постучим в эту дверь, –сказал Мейсон. – После разыщем управляющего и попробуем что-нибудь у негоузнать.

Поднявшись на лифте, они направились к нужной квартире ипозвонили. Звонок был слышен даже снаружи.

– Позвони еще, – сказал Мейсон, – мы должны быть уверены,что нам никто не ответит.

Дрейк еще несколько раз нажал кнопку звонка. Когда они ужесобрались уходить, дверь внезапно приоткрылась. На пороге стоял мужчина,запахивавший на себе халат. Глаза его были опухшими, нос красным, а голоснастолько хриплым, что слова было трудно разобрать.

– Кто вам нужен?

– Вы мистер Хейл? – спросил Мейсон.

Человек покачал головой:

– Хейла нет дома. Что вам нужно от него?

– Мы бы хотели с ним поговорить, – ответил Мейсон. – Онживет здесь?

– Мы с Хейлом снимаем квартиру на двоих. Я болен, думаю, уменя грипп. Вы, господа, заразитесь, если будете здесь стоять. Приходите вдругой раз.