— Сир Алекс, спасибо вам! — лорд нашёл в себе силы растянуть губы в улыбке перед важным гостем. — Ваш доблестный питомец великолепно проявил себя.

— Сир Енессен только что уверял меня, что крысы не доблестны, — заметил Алекс.

Лорд лишь отмахнулся.

— Сиру Енессену, видимо, припекло голову. Без вашей белой крыски мы бы ещё до вечера ловили монстров в завалах.

— Я заметил, у вас не хватает лекарей, — осторожно заметил Алекс.

— Верно, — тяжкий вздох. — Я послал в Золотой холм за срочным подкреплением, но это нам мало чем поможет. Дадут боги, встретимся на середине пути.

— У меня есть исцеляющий фамильяр, — начал Алекс. — Точнее, я могу эволюционировать его в лекаря, но для этого мне требуется много эссенций.

— Сколько? — сразу насторожился Родрик.

Алекс быстро перепроверил в уме. Сто на откат Булька до нулевой ступени родословной и ещё двадцать, чтобы поднять до Исцеляющего Слизня Плевуна.

— Сто двадцать.

— Белые яркие? — сощурил взгляд Родрик.

— Нет, тусклые.

— А, фух. Не так уж и много, — приободрился лорд и крикнул своему личному сквайру. — Джереми, сбегай к сержанту Генену, пускай выделит сто двадцать тусклых эссенций.

Вскоре сквайр принёс два больших кристалла и один маленький, наполненные белым светом. Алекс всмотрелся в один. Система послушно выдала сообщение:

Накопитель эссенций: 50 (Белая, тусклая).

Поглотить? (Да/Нет)

Чудно-то как!

— Да, — сказал Алекс.

Весь свет кристалла тут же втянулся ему в грудь. Прозрачный камень потух. Алекс сделал то же самое с двумя другими кристаллами. Поглотилось всего сто двадцать белых тусклых. Они целиком ушли на двухэтапное обращение Булька в Исцеляющего Слизня Плевуна. Затем Алекс вызвал фамильяра.

— Гульк, — поприветствовал хозяина кусок зеленого желе. Зефирка понюхала и лизнула его, признав за своего.

— Банда снова в сборе, — Алексу почему-то стало тепло на душе. — Ну, гоу работать!

До самой темноты люди лорда трудились. Лекари с Бульком лечили раненых, воины выкапывали деревенских — их, словно собаки, вынюхивали крысы Зефирки. Пришлось встать лагерем на ночь здесь же, в уничтоженной деревне, причём прямо на центральной площади. Как выразился Енессен, место достойное, ибо отлично подходит для обороны: крутые склоны ямы и горы обломков создают препятствия для наступления.

— Сир Алекс, так вы Заклинатель Монстров? — обратился к Алексу Родрик, когда раздал все нужные указания своим вассалам.

— Верно, милорд, — осторожно ответил Алекс. Поздно отнекиваться, ведь он уже сходил ва-банк.

— Местность здесь стала опасной. Этой ночью я ожидаю нападения, — Родрик поднял взгляд вверх, будто именно по звёздному небу нагадал ночных гостей, как астролог из ящика. — Помощь десятка Крысунов не помешала бы нам в обороне. А может быть, не только Крысунов, — сказал лорд с тонким, как бедро бройлерного цыплёнка, намеком.

— Пока я могу задействовать только Крысунов, — отнекался Алекс. Стуже он не доверял и не горел желанием подставлять этой коварной монстряшке спину.

— Что ж, любая помощь будет полезна, — согласился Родрик.

— Монстры тратят Выносливость, милорд, — теперь очередь Алекса намекать с филигранностью художника эпохи палеолита. — Её у меня может не хватить.

— Конечно, сир Алекс, можете обратиться к сержанту Генену за необходимым количеством Сердец Магических Крыс. А за вашу порядочность и помощь позвольте поблагодарить вас ещё эссенциями, — добавил Родрик.

Вдруг со стороны дальней рощи раздался протяжный вой. К нему добавился ещё один, со стороны уже далёкого Подземелья, затем ещё один и ещё один… Вскоре жуткий звериный концерт наполнил окружающие леса.

У Алекса душа ушла в пятки. На лице же Родрика не проявилось ни одной эмоции.

— Лучше вам поторопиться к сержанту, сир Алекс, — спокойным голосом произнёс он.

Алекс поспешил внять совету лорда.

Глава 12

Сегодня небо было на редкость чистое, бездонное, тысячи звёзд мерцали алмазным светом, а луна так вообще напоминала гигантский прожектор. Огромный серебристый круг, равнодушный и холодный.

— Боги разогнали тучи, — хохотнул Огнер. — Хотят посмотреть на нашу битву с монстрами.

— Не посрамим рыцарскую честь, — кивнул Кренер и сделал рукой над головой странный религиозный символ, напоминающий круг.

Енессен фыркнул, глянув на Зефирку. По его мнению, ни о какой чести, а тем более доблести, не может идти речь, когда сражаешься бок о бок с крысами. Поэтому, видно, со стыда он поспешил спрятать лицо под глухим шлемом. Звякнула сталь, и Алекс увидел только забрало с узкой прорезью для глаз.

Волки не затыкались. Непрекращающийся вой действовал как чашка крепкого кофе, отрезвлял и взбадривал. Все быстро разобрали оружие, мечи, копья, щиты, встали вокруг лагеря. Даже вылеченные деревенские мужчины. Женщин с детьми поместили в самый центр, подальше от опасности.

Бледный лунный свет отражался от лат рыцарей. Темнели запятнанные кровью клинки. Один Енессен успел вычистить до зеркального блеска свой меч.

Алекс тоже обнажил свой меч. Последние десять минут они с лордом и Енессеном обсуждали стратегию боя. Благодаря Зефирке с бандой, Алекс добыл уйму Сердец Магических Крыс, ещё несколько отдал сержант Гелен. Несколько не потому, что сержант пожадничал — люди лорда действительно добыли мало Сердец. Алекса удивило, что ему ингредиенты выпадают в разы чаще, чем остальным рыцарям.

Как бы то ни было, Сердец у Алекса теперь хватало, хоть неделю не отзывай фамильяров, но десяток Крысунов это ерунда против лавины монстров. Огнер сбегал на разведку в лес, сказал, что неподалёку, за деревней, есть ещё одно гнездо серых тварей. Целый выводок под холмом. Ломиться туда и громить монстров было глупо, да и незачем, зато, как оказалось, ментальный ремень Зефирки как раз дотягивался до той норы. Так у крыски появился мобилизационный резерв.

Также Алекс занялся и своей физподготовкой. Ему хватило минуты — влить свободные два очка в Выносливость, делов-то. Теперь характеристики были следующие:

Характеристики:

Сила: 8

Ловкость: 9

Выносливость: 14/14

Свободных характеристик: 0

Накоплено эссенций: 9 (Белая, тусклая), 2 (Белая, яркая).

Примечание: Неплохо, парень. Ещё чуть-чуть, и ты станешь сильнее жука.

Подросшая Выносливость внушала надежду, что Алекс сможет сберечь часть Магических Сердец на чёрный день.

Вой приблизился. Наконец, первые твари ловко и гибко прыгнули с обрыва. Выглядели большинство как волки, но Алекс заметил пару лис. Ещё мелькнули справа несколько Крысунов. Лунный свет дробился на