Монстрам навстречу кинулась армия Зефирки. Крысуны бросились на приземлившихся волков, воздух задрожал от рёва, визга, рычания. Двух волков загрызли, но и половина шестёрок славно почила в бою. Двух рекрутов Зефирка тут же взяла из нападающих, ещё трое прибудут из резерва через минуту.

Рыцари приняли бой. Заблестели клинки в рубящих замахах. За строем дерущихся Родрик с лучниками и арбалетчиками обстреливал тварей, стадом прущих из леса. Сквозь жуткий вой, крики, лязг железа и стук зубов Алекс слышал неумолчный свист стрел.

Алекс тоже дрался. Ему дали доспехи — шлем в виде железной шапки без забрала, кирасу, налядвенники и наручи. Так одевались обычные воины лорда. Ещё и одолжили щит с серыми волками.

Алекс стоял не на самом острие, а за спинами простых воинов и рыцарей в броне, но чуть впереди сквайров, чтобы контролировать шестёрок и прикрыть собой Зефирку. Стая волков накатывала на передний фронт, часть просочилась к Алексу. Полоска острой стали в его руке заметалась с бешеным свистом.

Алекс рубил, долбил, месил, чёрные клыкастые звери выли, страшные пасти впивались в железо доспехов, мяли булатную сталь как картон, но, слава Системе, не прокусывали. Меч почти сразу затупился, и Алекс молотил им как дубиной. Глухо стучало по дублёным шкурам волков, но всякий раз враг с воем валился под ноги или в сторону, иногда откатывались отсечённые головы, когтистые лапы, куски туловищ.

Волна монстров задохнулась, всюду кровь и трупы — к счастью, звериных. За обрывом полыхали десятки и десятки костров — огненные стрелы Родрика постарались.

Алекс быстро глянул Выносливость — ох, мать, на исходе! — достал из кармана дрожащими от адреналина пальцами Магическое Сердце, закинул в рот волшебную конфету, проглотил, не раскусывая.

— Держать строй! — спереди донёсся ярый крик Енессена. Его доспехи больше не блистали, как ледяная скульптура, а походили на мясорубку, прекрутившую тонну фарша. — Идут!

— Опять?! — зарычал Огнер. Он вообще выглядел как кошмар из ночных ужасов. — Тупые монстры! Не понимают, что все подохнут же.

В следующей волне стало больше лис. И намного, намного больше Крысунов. Последнему Алекс даже порадовался — потенциальные солдаты как-никак. Шестёрки Зефирки полегли почти сразу и почти всем отрядом, крупный волк раскидал, как щенят, осталась парочка задохликов.

Но белая крыска что-то не торопилась брать ментальный контроль над нападающими. Крысуны уже вцепились в опущенные щиты воинов, а альбиноска всё медлила.

Алекс обернулся:

— Зефирка, чего ждешь?! Подчиняй!..

Он замолчал. Алые глаза крыски выражали испуг и беспомощность. Она просто не могла приручить монстров! Но почему? Алекс бешено завертел головой, оглядывая несущихся на мечи монстров: раззявленные клыкастые пасти, горящие голодом звериные глаза.

И тогда до него дошло. Всего лишь догадка, но самая логичная. Ничего другого просто не приходило в голову. Выносливость заполнена под завязку, напали Крысуны низких ступеней… Появился Крысиный Король более высокого уровня! Он не дает Зефирке взять контроль над его слугами.

Но этот хитрый грызун где-то спрятался и не высовывает носа. Просто нет нужды, он ведь не пушечное мясо, как остальные.

Популяция Крысунов в стаде резко увеличилась. Угроза волков и прочих лесных ушла на второй план, хотя и этих тоже хватало, даже очень, сразу ясно в местной Красной книге волков ещё долго не будет, но чёртовых крыс набежало слишком много.

Серое шерстяное море заполнило косогоры ямы, сражение возобновилось с новой силой. Рыцари и воины разом отступили в глубь развалин. Они хоть и умудрялись раздавать удары, только взамен одного монстра вырастало три.

Последние шестёрки взбесились и тоже кинулись на людей лорда. Огнер с проклятиями зарубил одну:

— Сир Алекс, уйми своих!

Алекс стиснул кулаки. Он ощутил мучительный стыд за то, что не в силах удержать своих же фамильяров. Сейчас, в самый важный момент, он оказался слабым, неспособным помочь доверившимся людям. Правда ли это?

— Ну уж нет! — бросил Алекс. Он яростно искал пути решения проблемы.

Вдруг сзади зарычала Зефирка. Глазки её стали непроницаемы, мордочка оскалилась в хищной гримасе. Вражий Крысиный Король нашёл себе офицера.

— Ага, сейчас, — сказал Алекс. Крыска не успела прыгнуть на своего хозяина. Мысленно он нажал нужное окошко и отправил Зефирку обратно в Башню. Пускай там отрезвляется.

Злость и стыд переполняли Алекса. Фронт рыцарей продавливался, и он чувствовал свою вину. А ещё бешеный гнев на грёбаного Крысиного Короля.

Монстры продолжали пробиваться за передовой фронт. Сквайры схватились с крупной стаей. Рубанув очередного волка, Алекс отступил за спины оруженосцев, в яростной битве нельзя было сосредоточиться, его же настоящая полезность заключалась вовсе не в плохом владении мечом. Он знал, что может исправить ситуацию.

— Стужа, твой выход, — Алекс нажал третью строчку в списке фамильяров.

Возникла маленькая башня, из форточки, которая, по сути, окно, но маленькое, вылетела ледяная девушка. Монстр С-ранга удивлённо захлопала глазами. На миг она растерялась, да и кто бы не растерялся, вдруг оказавшись среди жуткого воя, криков, лязга стали и стука зубов, а потом яростно зашипела:

— Ты что творишь? Тут же люди!

— Именно, — хладнокровно ответил Алекс. — И ты их спасёшь.

Его слова ввели её в оторопь. Позади раздались крики удивления. Рубящиеся сквайры заметили прекрасную девушку посреди монстров и воинов. Да ещё какую! Стать, осанка, бледная, как снег, кожа — всё выдавало в ней истинную леди. Странные алые цепи с замками вызывали тысячу вопросов. Она стояла подле северянина, почти вплотную к нему, а он даже не прикрыл щитом её стройную фигуру, словно совсем не думал о безопасности девы, вот что значит варварский народ с заснеженного континента.

— Сир Алекс! — закричал Гимбон. — Уведите с поля боя эту… прекрасную даму!

— Это никакая не дама! — бросил ему Алекс. — Вы обознались, Гимбон. Это мой фамильяр!

— Что? — опешил сквайр, недоверчиво глянул на Алекса, но тот ведь рыцарь, хоть и северянин, врать не станет. Гимбон через силу отвернулся к тварям и продолжил рубить рычащие пасти.

— Как ещё спасу? — недоумевала Стужа, не обратившая внимания на сквайров. — А главное — зачем?

— Здесь спрятался Крысиный Король выше F-ранга, — не слушая, продолжил Алекс. — Убей его.

— Да как же я…

— Зов, — быстро сказал он. — Примени его, вымани сюда, на видное место.

Стужа впилась в его лицо взглядом, неестественно яркие голубые глаза сощурились.

— Ты видишь цепи,