— звонко потрясла она алыми оковами. — Мои силы обрезаны твоей техникой, я не могу применять дары своей Родословной.

— Я не спрашивал, можешь или нет, — холодно сказал Алекс, — Я сказал — вымани Зовом Крысиного Короля. Быстро!

Он сосредоточил взгляд на высокомерном лице Стужи, напряг волю, и фамильяр дрогнула, худые щёки вытянулись. Алые цепи вспыхнули ослепительной зарницей. Она повернулась к склону ямы, откуда стекали крысы, вскинула руки, тонкие мышцы напряглись, тело вытянулось в струну. Алексу почудилось, что сейчас она взметнётся вверх и взорвётся от перенапряжения.

Но что-то произошло в стане врага, крысы в своём тылу завозились, запищали, там забурлило, а потом над серыми головами показалась костяная корона. Диадеме Зефирки до неё ещё расти и расти. Огромная, с зубцами, как у средневековых королей, только цвета слоновой кости. А в остальном Король был совсем не примечательный. Даже мельче стальных крыс.

Крысиного Короля тянуло к Стуже, он перебирал лапами, окружённый своими вассалами. Сердце Алекса застучало, как дятел. Зов сработал!

— Убей его, — повторил Алекс, когда Король спрыгнул с обрыва.

Алексу пришлось напрячь всю волю, голова затрещала от натуги, ведь боролся он с древним монстром и чувствовал сопротивление Стужи. Ей было плевать на жизни людей, более того, она почему-то хотела их смерти, зачем-то же врала про отсутствие Зова, а сейчас даже попыталась перенаправить его — какой-то селезёнкой Алекс почувствовал её бунт.

— Убей его, — в третий раз сказал Алекс.

И Стужа сдалась, резко расслабилась, махнула рукой. И Короля накрыло морозным облаком. Он затрясся, корона закачалась, как рога взрослого оленя.

Алекс не стал ждать развязки. Могло ведь не сработать, или Стужа бы опять взбунтовалась. А тут на счету каждая секунда. Если Король оклемается, закроется крысиной оравой, хрен его достанешь.

Ноги сами несли в гущу зверей. Алекс начал судорожно размахивать во все стороны, не обращая внимания на частое дёрганье меча. Справа и слева свист тяжёлого клинка, хруст костей, предсмертные визги попавших под раздачу крыс.

— Сир Алекс! — раздался громогласный рёв Огнера. — Куда же вы?! Там смерть!

— Доблестная смерть, — добавил звонко Енессен, и, кажется, в его голосе прозвучало одобрение.

Голоса их отдалились. Алекс ничего не видел, повсюду мохнатое и оскаленное. Иногда показывалась корона, на неё и бежал. Брызги крови орошали руки и лицо, рукоять стала мокрой и скользила из пальцев. Щит трещал, прогрызенный насквозь наруч сочился кровью — уже своей собственной. Конечно, любой из славных рыцарей справился бы быстрее и наверняка. Тот же Огнер в режиме бензопилы вмиг продырявил бы десяток серых туш и достал Короля. Но их там завалило живой лавиной, Алекс же обогнул, попытался боком пролезть и всё равно повяз в бою.

Наконец, перед глазами вспыхнул белый иней на кости короны. Холод обжёг лицо Алекса, он вскинул клинок и полоснул по Королю. Тот заледенел и даже не дёрнулся. Точный удар, быстрая смерть.

В тот же миг Крысуны заволновались, дрогнули, дёрнулись назад. От Алекса отшатнулась стая, он призвал Зефирку. Альбиноска завертела головкой.

— Рекрутируй, атакуй, — устало выдохнул Алекс, опуская меч.

И по приказу Зефирки ближайший десяток крыс тут же насмерть схватился с бывшими соратниками. Алекс видел, что и у рыцарей дела пошли на поправку. Крысы отступили визжащей волной прочь, а волков с лисами было в разы меньше. Так что за несколько секунд Огнер с остальными пробились сквозь врагов к Алексу. Громадный разведчик окинул взглядом мёртвого Короля.

— Я думал, вы отправились умирать в неравном бою, сир Алекс. А оказывается, нет — нас спасать.

Но его мнение разделяли не все.

— Вы заставили сражаться женщину, — Енессен бросил взгляд на застывшую в стороне Стужу. — Думал, что ниже крыс некуда пасть, но я ошибался. Это не доблестно.

— Она мой фамильяр, — заметил Алекс.

Енессен смотрел на него неверящим взглядом. Как раз в этот момент ледяная девушка растаяла в воздухе, словно иней на солнце. Вернулась в башню.

— Ошибся ты, Енессен, — заметил Огнер, намеренно опустив приставку “сир”. — Монстра за женщину принял. Видимо, крысиная кровь в глаза попала?

Тот ничего не ответил, просто пошёл прочь, скрипя помятыми пластинами брони.

На этом “бесконечное” сражение закончилось. Правда, ближе к утру попыталась наступить ещё одна волчья стая, но зверей не набралось и двадцати штук. Низкоуровневая мелкотня. Выделялся только один громадный прямоходящий “оборотень”. Его зарубил Огнер на пару с Кренером. Алекс так устал, что даже не стал проверять характеристики. Лут, конечно, свят, но спать хотелось неимоверно. Завалился в свой шатёр и тут же вырубился до зари.

Рано утром Алекс первым делом глянул количество эссенций:

Накоплено эссенций: 45 (Белая, тусклая), 4 (Белая, яркая), 1 ( Голубая, тусклая).

Алекс улыбнулся. Ночь выдалась плодотворной на добычу. Он нашёл таймер собрания Старших Арканов, развернул окошко.

До следующего собрания Старших Арканов осталось: 7:54:09

Семь часов до нового слёта.

Сбор занял полчаса, двинулись. Из деревенских кто мог шёл пешком, женщин и детей загрузили в повозки, пришлось для этого выгрузить часть припасов, отчего сержант Генен чуть не разрыдался в голос, но лорд решил, что до города хватит остатков, а в крайнем случае зажарят монстров. Через пару часов они встретились с подкреплением. Только тогда воины выдохнули с облегчением и заулыбались.

Лорд решил вместе с кавалерией оторваться от пеших с повозками и быстрее добраться до города. Требовалось как можно скорее предупредить короля о наплыве монстров. Подкрепление позаботится о деревенских, не даст в обиду разбойникам и монстрам, да и места вокруг заселённые, полные деревень, а там водится ополчение и патрули.

Алекс, конечно же, поехал с Родриком. Он на коне, а значит, тоже кавалер.

Отряд сразу перешёл на легкую рысь. Тёмный и коварный лес выплюнул железную, ощеренную копьями и мечами конницу, словно не смог переварить её. Начались бескрайние поля, солонцеватые пашни. Дорога потянулась широкая и утоптанная, кони то и дело норовили броситься вскачь. Мимо проносились деревня за деревней, Алекс с любопытством рассматривал опрятные домики из брёвен. А когда за белоснежными холмами наконец выросли высокие каменные стены с башенками и чёрными воротами, перед глазами вспыхнуло окошко Системы:

Внимание! Пришло время второго Собрания Старших Арканов!

3… 2… 1…

Снова перед Алексом всё потемнело, а в следующее мгновение он перенёсся в пещеру с гигантскими статуями.