Если раньше, новость о том, что многие Тени погибли от лап этих низкоранговых монстров, меня удивила, то сейчас я обрел понимание. Тут дело далеко не в силе отдельных особей, а в их количестве. Прежде чем мы продвинулись к черному зеву пещеры, землю устилали тела сотен этих существ. А сколько их там таится в недрах скалы? Это еще не считая силу более развитых ящеров, вплоть до самого «короля», как прозвали храмовники главного ящера.

Пещера встретила нас непроницаемой тьмой. Зрение, привыкшее к мерному свету иллюзорного Геллара, несколько мгновений перестраивалось, заменяя цвета картины четкостью их прорисовки.

Ящеры, обитающие в пещере, действительно отличались от тех, которых мы встретили вне ее пределов. Те были обычными, стелящимися по земле рептилиями, в длину не превышающими двух метров. Эти же, что встретили нас в самой пещере, превосходили сородичей, как в размерах, так и в степени развития.

Чем глубже мы продвигались в недра пещеры, тем более высокими встречались монстры. Воочию демонстрируя нам процесс эволюции, их лапы становились более длинными, а тела обрастали мышечной броней, превращая рептилий в крайне опасных противников. Да, ни о какой волне речи больше не шло. Твари попадались ограниченными кучками, до полутора десятков особей. Видимо, они образовывали мелкие группы вокруг сильных самцов, обживаясь в отнорках пещеры.

Не знаю, сколько длился наш бой, но даже я, редко принимающий участие, успел выдохнуться.

– На выход! – Скомандовал Аластар, когда очередная группа монстров оказалась повержена. Отряд встретил решение командира облегченными вздохами и двинулся в обратном направлении, изредка зачищая пещеру от недобитков. Действительно перевести дыхание мы смогли уже в расположении нового лагеря.

Причиной смены локации стала потребность в воде. Командир безошибочно привел отряд к небольшому озеру, скрывающемуся за непроходимой, на первый взгляд, стеной крепких стволов. Мыслей забраться в воду ни у кого не возникло. Все-таки внешняя территория нашего осколка мира крайне агрессивная локация. Здесь любая неосторожность может стоить жизни. Поэтому мы просто наполняли объемные емкости водой, страхуя другу друга, а смывали с себя грязь и кровь уже на берегу.

К слову, возле разлома, который открывал доступ в пещеру, землю покрывала россыпь красно-лиловых цветов. Это свидетельствовало о том, что хаос этой червоточины пожрал силу огня. По правде, цветы оказались очень красивыми. Во время боя я не обращал на них внимания, но на обратном пути успел насладиться прекрасным зрелищем. Точнее, я попытался это сделать, и дело даже не в том, что картину портили трупы ящеров. Нет, стоило мне приблизиться к одному вьющемуся кусту, как я едва не расстался с жизнью.

Выручил Агрид, мгновенно покромсавший хищные лианы растения. Они к тому времени уже успели оплести мои ноги. Благо зачарованные одежды защитили от агрессивного воздействия измененной стихии, и я отделался лишь испугом.

– Чему вас учат лекторы? – Возмутился даамонец, расправившись с арканом лиан. – Ты что не знаешь, что растения возле червоточин часто бывают плотоядными?

– Знаю... – стыдливо отвел я глаза, – но одно дело знать, а другое дело увидеть воочию.

– Ага, – рассмеялся Агрид, – увидеть и умереть!

По отряду пробежали смешки. Даже плечи впередиидущего Аластара пару раз дернулись.

– А что, прям сожрать могут? – Я догнал Агрида и с любопытством посмотрел на него. На что даамонец лишь закатил глаза и протяжно выдохнул, вызывая новые смешки.

– Нет, Альм, – добродушно улыбнулась Ахра, – плотоядными их называют лишь такие неучи как Агрид, – лучница показала язык боевому товарищу, который раскрыл рот, чтобы возмутиться, но стушевался под ее озорным взглядом. – Это просто хищные растения, которые выпивают досуха свою жертву. Я имею в виду, энергетически, – поправила себя Ахра, – а уж с плотью есть, кому разобраться. Кстати, часть зверья, что решается вкусить плоть «выпитой» жертвы, сами становятся лакомством для таких растений. Правда не все, вроде бы только те, в ком есть отголоски стихий.

– Все так, – назидательно кивнул Агрид, соглашаясь с лучницей, которая тут же исполнила его любимый ход ­– закатила глаза, сопровождая действо протяжным выдохом.

Спустя два дня мы, наконец, добрались до сердца логова ­– ядра червоточины. Первое в моей жизни задание оказалось настоящим испытанием. По словам моих старших товарищей, в первый день мы дошли до «семерок». Второй день мы зачищали пещеру от ящеров совсем уж невообразимых размеров. Некоторые особи достигали пяти метров в высоту. Стоит ли говорить, что начиная со второго дня, я был лишь сторонним наблюдателем? Любая моя ошибка могла привести к плачевным последствиям.

Я просто двигался под защитой опытного отряда и взирал на встречаемых нами монстров, а еще боролся с давлением чужеродной силы. В первый день я подумал, что это следствие усталости, да и не так глубоко мы тогда забрались. Сейчас же, получив очередные пояснения от Ахры, к слову, единственной из отряда, кто стоически выдерживает мой напор любознательности, я понял, что это не усталость.

Чем ближе к сердцу червоточины мы пробирались, тем сложнее давался каждый шаг. Зато я на своей шкуре оценил ощущения тварей попавших в наш мир. В их случае, чем дальше они от источника своей силы, тем им хуже. Большинство из них просто впадает в безумие. Ужасные ощущение, я даже немного проникся жалостью к ним. Правда, лишь на миг. На тот самый миг, который закончился негодующим вскриком Агрида, когда мы вышли к логову «короля».

– Командир! Никакая это не «десятка»!

Глава 11

Первое, о чем я подумал, когда наш отряд остановился перед аркой пещеры: «это все не по-настоящему, просто страшный сон». К сожалению, сон оказался явью. Я не силен в классификации стихийных тварей, опыта не хватает, чтобы на глаз определять ступень их развития, но с Агридом я внутренне согласился.

Логово эти монстры обустроили себе в просторной округлой пещере, метров сто по прямой линии от входа до тупиковой стены. Насчет самих монстров, да, их оказалось несколько. Как я понимаю, три из них самки и один самец, тот самый «король». Казалось бы, ничего удивительного. Нечто подобное мы и ожидали увидеть, но, по словам очевидцев, на охоту выходило существо с красной кожей, испещренной лиловыми прожилками.

Ну, как минимум, описание оказалось более или менее точным. В высоту существо визуально не сильно выше, чем те, которые попадались нам сегодня. Метров семь, думаю. Зато длина тела, от кончика мощного хвоста до носового роговидного шипа,