Опытные Высшие Тени сейчас не сильно отличались от меня, за исключением того, что вместо удивления и шока они выражали неприкрытый скепсис. Причина проста: таких тварей тут оказалось три. Одна разгуливала вдоль стен, наверное, оценивая условия для созревания нового потомства. Ее раздвоенный язык с бешеной скоростью то выглядывал из пасти острым лезвием, то вновь прятался в ее ужасающих недрах.

Остальные две, лениво разложились на груде обглоданных костей, которые, устилали весь пол внушительным слоем, и, судя по реакции моей команды, эти три самки являлись «десятками».

Тот, кого прозвали «королем», вплотную прижался к пульсирующей сфере лилового цвета, которая находилась левее костяной горы. Даже мне стало понятно, что это и есть сердце созревшей червоточины. По его поверхности то и дело гуляли языки двухцветного пламени. Порой они перескакивали на тело гигантского ящера, заставляя его утробно рокотать от удовольствия.

В отличие от самок, чешуйчатая кожа «короля» мерцала грязно-пурпурным цветом. Сам он, по ощущениям, превосходил их размером раза в полтора. Сплющенную голову монстра обрамляли плавные изгибы роговидных отростков, а по всему хребту стелилась гряда остроконечных костяных пиков. Признаюсь, монстр внушал ужас. Понятия не имею, как ЭТО можно победить.

К слову, я был не единственным, кто так думал. Если Агрид просто тихо ругался себе под нос, то Азиль обратился к командиру, совершенно не скрывая своего беспокойства:

– Командир, не думал, что когда-нибудь это скажу, но, кажется, это задание нам не по силам... – грозный воитель склонил голову, не выдержав тяжелый взгляд Аластара.

– Азиль прав, командир, – вступился за товарища Агрид, – будь здесь одна «десятка», как изначально и предполагалось, мы бы легко справились. Даже две – не проблема... – молодой даамонец сокрушенно махнул рукой, – пусть даже три! Наверняка не без потерь, но и троих осилим. Командир... – Агрид суетливо растер шею руками, – нам нужна помощь. Я даже не представляю, какого ранга сам «король».

– Боишься? – Аластар чуть наклонил голову набок, с любопытством разглядывая своего подчиненного.

– Аластар! – Гневно бросила Ахра, но тут же замолкла, придерживаемая огромной рукой Абаса, полностью накрывшей ее плечо.

– Нет... – опустил голову Агрид, – мы спорим и ругаемся, потому, что ты сам учил нас думать собственной головой, но в то же время, твой приказ нерушим. Мы сделаем все, что ты скажешь. Мне лишь обидно умирать, так и не выполнив задание...

Командир подошел к Агриду и, дождавшись, когда молодой даамонец поднимет взгляд, склонил свою голову так, что их лбы соприкоснулись.

– А я вот боюсь... – тихо проговорил Аластар. От его слов Агрид вздрогнул и задержал дыхание, как и все остальные члены отряда. – Боюсь, потому что знаю, что никакой помощи нам не окажут. Авана еще неделю будет бродить по лесам, восполняя исхудавший резерв тварей. Агост просто не согласится, да и не сможем мы сражаться плечом к плечу, слишком разные направления у нас. Лишь помешаем друг другу. Остаются только обычные Тени... – тяжело выдохнул командир, – посмотри на него, – он отстранился от Агрида и указал на меня подбородком.

– Он лишь вчерашний послушник, командир... – скривился Агрид, собираясь добавить что-то еще, но командир прервал его жестом руки.

– Ты прекрасно знаешь, что это лишь формальность, – качнул головой Аластар, – под этим давлением даже Тени станут не сильнее обычных служителей. Их просто размажут!

– Каков будет приказ, командир? – Расправил плечи Агрид, собираясь с гордостью принять решение своего лидера. При этом старательно не замечал мой гневный взгляд.

Да, мне действительно было тяжело. Пот застилал глаза, и даже дыхание здесь давалось мне посредством немалых усилий, но я уверенно стоял на ногах, как и все они. Каждому ясно, что пик моей силы далеко впереди, но тыкать меня в это носом, указывая на мою никчемность – ошибка. Может это и ребячество, но меня задели его слова. Сильно задели...

Никто из команды не заметил моей злости. Никто кроме учителя. Он молча наблюдал за тем, как мое лицо приобретает нормальный вид и, встретившись со мной глазами, поджал губы и по-доброму мне подмигнул.

В очередной раз мне кажется, что учитель пытается что-то во мне рассмотреть. Или точнее сказать кого-то? Словно он знает, что мое сознание совсем не такое, как у всех. Знает, что на место вспыльчивому юноше всегда приходит рассудительный и сильный мужчина, тот, кого Аластар встречает как близкого друга.

– Все не так плохо, как вам кажется... – Аластар пробежался взглядом по замершим в ожидании подчиненным, – все потому, что ситуация крайне неоднозначная. – Он указал на подрагивающего во сне «короля», – я уже видел подобное. Это существо проходит очередной этап развития. С одной стороны – это хорошо, ведь он не вступит в бой в ближайшее время. С другой – когда процесс завершится, сердце червоточины явит миру чудовищной силы монстра. Я не хочу даже думать о том, что случится, когда он покинет свое логово.

Не знаю, что увидел в наших глазах учитель, но спустя мгновение он удовлетворенно кивнул своим мыслям. Уверен, каждый из нас осознал, что время в данном случае играет не на нашей стороне.

– К тому же, отступать уже слишком поздно! – Воскликнул Аластар, мгновенно призвав силу. Остальные инстинктивно последовали его примеру, даже я. Не знаю, может, постепенно вливаюсь в их сложную систему коллективного разума? Звучит любопытно, но как-то непривычно, что ли...

Мы еще не пересекли незримую черту перехода в логово, но треск костей под тяжелой поступью монструозной твари, донесся и до нашего слуха. Самка, что заботливо обхаживала яйцеклад, оказалась на достаточном от нас расстоянии, чтобы заметить незваных, но таких аппетитных гостей. Судя по тому, что гигантская ящерица не пыталась привлечь внимание товарок, трапезничать она собралась в одиночку.

– Как ты там сказал, Агрид? – Обернулся к нам Аластар, – одна «десятка» – легко, две – не проблема? – Его лицо исказил предвкушающий оскал, – кажется, Великий услышал тебя, и предоставил нам возможность осуществить задуманное именно в такой последовательности!

– Да, командир! – Почти прорычал улыбающийся Агрид, а вместе с ним улыбались и остальные. Слабость сомнения поглотил распаляющийся огонь боевого азарта.

Воздух вокруг нас пошел рябью от столкновения двух противоборствующих стихий. В отличие от примитивных стихий эти две не пытались пожрать друг друга, нет. Их целью был захват власти и вытеснение противника с