яйцо последнее высиживала. И потом, где она мужика-то зеленого нашла?! Я таких давно у нас тут не видел — на юге они кучкуются, говорят.

— Слушай, — встрепенулся эльф, — а года три назад, разве не зеленый ее обхаживал?

— Так то три года назад, а у нас ребятенку двух дней, похоже, нету.

— У драконов так и есть — снесла яйцо тогда, а высидела только сейчас. У них лет несколько на это дело положить — норма. Потому и дракончик по лесу без надзора гулял, что она камни в пещере в очередной раз нагрела и улетела, не сидеть же ей годами над яйцом. А он вот, невзначай вылупился. Интересно только, как он умудрился выбраться, гнездо-то, поди, запрятано хорошо, на такой вот случай! — продолжал радостно блажить эльф.

Видно событие это действительно было и для этого мира из ряда вон выходящее.

— Тебе видней, — не стал с ним спорить гном, — ты у нас знаток по такому. Меня вот волнует теперь, что будет, когда Черная Дама вернется и этого проглота в гнезде не найдет, — кивнул он на дракончика.

А Мелкий слушает, да ест. И только глазенками хлопает, а так виду не подает, что понимает, что разговор за столом о нем ведется.

Да и я тоже от него не отстаю. А под познавательную беседу, которая моего участия, считай, и не требует, еще и лучше заходит все. И картошка с лучком, и пироги с грибами, что на другой стороне стола нашлись, и потрошки в сметане, которые я распробовал и по достоинству оценил.

Но все ж не удержался и по ходу беседы с вопросом сунулся:

— А драконы разумные?

— Понимаешь ли, Женя, — не стал отмахиваться от меня эльф, — считается, что они полуразумные. Но существует мнение, что разума у них вполне хватает, только на свой лад, от человекоподных рас отличный. Другие они в общем, совсем. А как уж на самом деле, никто толком не знает.

— Они это, как их… не-ко-нтактные, во! — всунулся гном со своим прищелкиванием пальцев и не очень видно обиходным здесь термином. Где только подобрал?

— Ага, — кивнул эльф, — более-менее известно о них лишь от всадников. Но тех драконы выбирают крайне редко… а насильно приручать нельзя. Если какого молодого пытаются удержать в неволе, то прилетают несколько взрослых и выжигают напрочь не только замок пленителя, но и округу, километров на десять возле него. Но это тоже — так, из истории известно, потому как давно уже никому, не только имуществом, но и собственной жизнью рисковать не хочется, да на себе, верно ли историю ту излагают, проверять.

— А сейчас, сколько тех всадников у вас тут имеется?

Мужики переглянулись задумчиво, и эльф неуверенно как-то сказал:

— Трое, кажется. В нашем королевстве лет сто пятьдесят назад Никлая Самоха, магика огня понятно, Алый Быстр выбрал. Они сейчас короне служат. И еще, годков за сотню до этого, султанат, что на дальнем юге от нас расположен, всадником с драконом обзавелся. Пока наш Никлай с Алым не появились, те жару задавали всем! Султанат тогда хорошо земли свои раздвинул. Тот дракон, кстати, тоже зеленый, как и твой. Еще у орков на севере белый есть точно… — но подумав, добавил: — Впрочем, может дальше, где еще имеются…

— Нет, подожди! — подорвался гном. — Есть же старый Иволь, его-то мы забыли!

— Ну, его можно в расчет не брать. Они с Золотым Ветром чуть не тыщу лет назад воссоединились. Он и жив-то до сих пор, только благодаря своему дракону. Так-то человеческие маги столько не живут. Но толку от него — пшик, да и только. Пыхтит себе в своем замке потихоньку и ладно, что жив.

— Так это что получается?! — к этому моменту догнал я. — Меня этот вот недомерок тоже, что ли себе всадником выбрал?!

Мелкий согласно квакнул и я прям наяву услышал, как шифер с моей крыши начал осыпаться — факт возможного наездничества на драконе имел место быть, а вот принятия его к осознанию, как и не было…

Гном тем временем все же ответил:

— Вот и не знаю даже… так-то достоверно известно, что сие редкое событие случается, когда дракон уже подрастает немного и начинает из гнезда выбираться. И размером он к тому моменту не меньше телка месячного становится. А этот… из гнезда он, конечно, утек, но вот размеру-то не набрался! И думается мне, что такую мелочь мамка и слушать не станет, прилетит и пожжет всех, не разбирая, выбрал он там кого, аль нет! Она у нас дама грозная!

— В смысле?

— Да если что не по ее, так жжет без разговору и все! Тут, пару лет назад, было дело… завелись у нас поклонники Темной Стороны. Так-то в королевстве давно зараза эта погуливала, но к нам сюда, в глушь, только два года назад добрались. Так ведь служат они Темной Стороне как? Не то, как некромантусы или темные магики обученные — соблюдая по науке сотню правил, а как в древние времена дикие еще предки наши богам служили — с жертвоприношениями, оргиями и плясками. Так ведь из тех, которых выловили, ни одного сильного магика не обнаружили — так, по капле силы у каждого! Но как на крови-то чистой, да под бубны свои все пересношаются… прости Светлый Эрин за упоминание мерзости эдакой… так дыру на Ту Сторону и пробьют. Да такую, что всякая нечисть оттудова, так и лезет!

Мне, конечно, было интересно все это послушать, но чувствовалось, что гном сказочник еще тот и в данный момент его от заданной темы уже далековато уносит. А я, если вникать с полной отдачей начну, то и вопросы ведь посыпятся, а там и вовсе, пожалуй, забудем, с чего начинали разговор.

Потому прервал гнома на полуслове:

— Так дракониха-то местная здесь причем?

— А притом, что тутошние земли, верст на сто в округе, она своими считает, как у них, драконов, водится. А эти гады в лесу, в предгорьях, поселились, землянок нарыли, капище свое для ритуалу обустроили, ну и девок помоложе, чтоб значит, чисты точно были, воровать принялись. Умыкнули двух разом да видно сразу и в жертву принесли. Потому как только по деревням, что орденскому замку принадлежат, хватились девок, да панику подняли, так мы сразу же наших магиков и вызвали. А они-то, в отличие от большинства, на лошадях дорогами в таких случаях не разъезжают. Вот и получается, что вестник от нас — туда, они Вратами — сюда, в полдня-то, считай, и управились. Они сразу