— Что это? — спросил Крушила.

— Украшения.

— Ясно.

Крушила знал, что проводники иногда приторговывают разной мелочевкой: людей, нуждавшихся в их профессиональных услугах, было не так уж и много, и чтобы получить хоть какой-нибудь навар, они брали в дорогу косметику, украшения, инструменты, пряности, перья — словом, все, что имело сравнительно высокую цену, не занимало много места и не сильно увеличивало груз.

— Моху ли я быть тебе чем-нибудь полезен, Молодой Воин? — спросил проводник.

Крушила набрал полную грудь воздуха и сказал:

— Мне нужен провожатый. Я направляюсь к холмам Гэлбек.

— Вот как? Я никогда там не бывал. Я мог бы довести тебя до Устья Долины, что на границе Среднеземья, а там тебе придется искать другого проводника.

— Это меня вполне устроит, — ответил Крушила, заметив, что несколько женщин внимательно на него посмотрели.

— Не возражаешь, если мы двинемся в путь завтра утром? Мне хотелось бы задержаться здесь на ночь. Надеюсь продать хотя бы часть этих побрякушек.

— Конечно. Мы отправимся завтра.

— В таком случае встречаемся здесь утром. За два часа до полудня.

— Прекрасно, — сказал Крушила. — Я тебе очень благодарен.

— Не забудь прихватить свой багаж. Мы двинемся прямо отсюда.

— Мой — что?

— Багаж. Твои вещи. То, что ты берешь с собой.

Кто-то из женщин хихикнул.

— Ах, да. Конечно. — Крушила покраснел и поспешно ретировался.

Он знал, что выглядел глупо, и это ему очень не нравилось. Он был мужчиной — пусть пока юным и неженатым, но все же мужчиной. Более того, он стал Избранным и не должен никому позволять так легко вгонять себя в смущение.

Впредь он не станет краснеть, как неразумное дитя, услыхав незнакомое слово или женскую насмешку.

На следующее утро, когда в павильоне появился проводник, Крушила его уже ждал. На плече Молодого Воина висел набитый пожитками мешок для ячменя. Сумка с талисманом была надежно укрыта под рубахой, а на поясе болтался меч.

Проводник был плотным мужчиной средних лет. Этот человек привел осенью в Безумный Дуб Старого Воина, и он же увел его три месяца назад. Он единственный водил путников из Безумного Дуба до Ясеневой Рощи на севере — и до Зеленых Вод на юго-западе. Других проводников Крушила не помнил. Несмотря на теплый день, проводник был облачен в длинный кожаный кафтан с перьями птицы арра на воротнике, плечах, спине и вдоль рукавов. На голове красовалась шляпа с плюмажем — традиционный головной убор людей его профессии. Проводник взглянул на мешок, но от комментариев воздержался.

Тем не менее он спросил:

— Ты собираешься мне заплатить?

— Хм-м…

Этот простой вопрос застал Крушилу врасплох. О плате он даже не подумал.

— Деньги у тебя есть?

— Нет. Зачем мне деньги? Ведь я путешествую по суше.

— Барочники, парень, не единственные, кто пользуется деньгами, — вздохнул проводник. — Скоро ты в этом сам убедишься. В Среднеземье деньгами пользуются все. Там все продается и покупается. Тамошние жители умерли бы от хохота, увидев, как вы здесь управляетесь.

— Что же у нас не так?

— Для деревни, где варят пиво и растят бобы, у вас все так, но другой мир устроен гораздо сложнее, чем ваша система прямого обмена. Впрочем, сам увидишь. Поэтому советую тебе как можно скорее обзавестись монетами. Ну а сейчас, выходит, ты хочешь, чтобы я довел тебя Устья Долины лишь по доброте сердечной?

Если честно, Крушила именно на это и рассчитывал, но говорить прямо, видимо, не следовало.

— По-твоему, выходит, что Избранные не имею никаких привилегий?

— У меня — нет.

— Моя мама приготовит тебе отличный ужин, когда ты в следующий раз здесь появишься. Этого достаточно? А Арфа, возможно, сыграет для тебя пару-тройку мелодий.

Проводник коротко кивнул, и плюмаж на его шляпе закачался.

— Достаточно. Ты собрал все, что тебе потребуется?

— Надеюсь, — ответил Крушила и, чуть поколебавшись, добавил: — Кроме перьев арра, охраняющих меня в пути.

— Но разве ты не один из восьми Избранных?

— Да, я Избранный.

— Стало быть, тебя оберегают лерры, и перья арра тебе не нужны.

— Ты уверен?

— Старик пришел сюда без всяких перьев.

— Да, я помню. Что же, теперь показывай путь.

Проводник фыркнул и, вскинув свой мешок на плечо, направился к дверям павильона. Это были не те двери, через которые пришел Крушила, — эти двери открывались на тропинку, идущую вверх по склону.

Крушила взвалил свой более тяжелый и менее удобный мешок на спину и последовал за проводником в глушь. Территория за павильоном уже считалась в Безумном Дубе вполне диким местом.

Они довольно быстро оказались на вершине кряжа, миновав по пути огород местного травника. Еще через минуту Крушила увидел пограничное святилище. Проводник решительно прошагал мимо алтаря, но молодой человек не смог так легко преодолеть впитанное с молоком матери почтение к местным святыням.

«Здесь кончается моя земля, — думал он, склонив голову перед небольшим каменным сооружением. — Еще миг, и Безумный Дуб останется позади». Поселение заканчивалось здесь, хотя до сумасшедшего дерева еще надо было дошагать. Переступив эту черту, жрецы уже не могли беседовать с леррами, не могли их уговаривать или умолять о щедрости. Он же, Крушила, переступив черту, оставлял в прошлом старую жизнь и вступал в новый для него большой мир.

Проводник оглянулся и замедлил шаг, но останавливаться не пожелал.

Крушила склонил голову и быстро произнес:

— Благодарю вас, духи моей родной земли, и молю сделать так, чтобы я благополучно вернулся под вашу защиту.

Молитва казалось ему уместной, поскольку он слышал, как эти слова произносили другие жители Безумного Дуба, покидая родные пенаты. В любом случае короткая задержка была вполне оправданной.

Ускорив шаг, он попытался догнать проводника. Тропинка была очень узкой и, по мнению Крушилы, вовсе не заслуживала звания дороги.

После пересечения границы прошло не более минуты, но мир вокруг резко изменился. Воздух вдруг сделался холодным и, если так можно выразиться, жестким, земля под подошвами сапог — неровной. Да и все остальное, казалось, перестало быть частью гармоничного целого. Крушила слышал, что разница между местом, где лерры тебя знают, и местом, где ты для них чужак, весьма существенна, но столь резкого перехода не ожидал.

Молодой человек окликнул проводника, но тот не отозвался. Чтобы догнать профессионального ходока, Крушиле пришлось перейти на рысь. На враждебной и незнакомой земле он то и дело спотыкался, но все же через несколько секунд оказался рядом с проводником.