Я поставил бокал на стол.

– Ну вот скажи мне, зачем вы так тщательно прячетесь? Чем вам, таким развитым и могучим, может грозить утрата вашего инкогнито?

Вейла тяжко вздохнула.

– Ну вот, опять… Ты прав, нам она не грозит. Она грозит вам.

Её взгляд невероятно мудр и чуть печален.

– Открытый контакт цивилизаций с резко различным уровнем развития немедленно приводит к крушению менее развитой. Есть даже такая социологическая теорема. И даже если уровень не слишком различен, гарантии нет никакой.

– И кто же доказал ту теорему? Согласись, две планеты – маловато для обобщения.

– Положим, не две, а три.

– А? – я ошарашенно хлопал глазами.

– Чего тебе непонятно? – теперь в глазах хозяйки дома таились искорки смеха.

– Нет… постой… погоди… Марс – мёртвая планета!

– Ну конечно же мёртвая, – смешинки в её глазах стали гуще. – Абсолютно. Как и Венера.

– Но там же почти вакуум! И воды нет ни капли! Там углекислота замерзает!

– Ага. У них вакуум, а у нас, к примеру, – почти сто ваших атмосфер. У них углекислота замерзает, а у нас пятьсот градусов. И ни там ни там, что характерно, – ни капли воды! – Вейла рассмеялась.

Мне всё-таки удалось закрыть рот, справившись с отпавшей от изумления челюстью.

– Ты хочешь сказать…

– Нет, Антон. Я ничего не хочу сказать. Аборигены Тигайги – существа в высшей степени загадочные. Тем более что их резиденты активно пользуются биоморфией, то есть меняют свой облик сообразно задаче. Мы не знаем, сколько их работает на прекрасной Иноме, а уж сколько у вас, на Иннуру, и подавно.

Я уже только тряс головой, точно лошадь, укушенная оводом. Вот это даааа… нет, но это же…

– А как вы узнали?..

– А без спроса, – в её глазах уже вовсю плясали бесенята. – Они ж не смогли предотвратить наше внедрение. Как и мы ихнее, впрочем.

– И что… и вы ни разу не пытались вступить с ними в контакт?!

– Ну отчего же. Наши резиденты и агентура регулярно вступают в контакт с отдельными тигайге – так они себя называют. Так, полагаю, они с отдельными иномейцами контачат аналогично. Чего тут непонятного? Ну вот мы сейчас с тобой пребываем в контакте. И что?

Я, не глядя, плеснул в бокал шампанского, жадно выпил.

– С тобой беседа – сплошной поток открытий, слушай… Нет, но как же?! Контакт – это же обоюдосторонняя польза… Как-то неправильно всё это… тайком…

– Ой, я тебя умоляю! Напомни, сколько всяких препон нужно пройти, чтобы попасть к нам на предприятие? М? Хотя по сравнению с тем же тинно там не секреты, детский смех один… Да у вас тут вообще кругом заборы с колючей проволокой, а ты ещё о контактах рассуждаешь!

Пауза.

– Сложная это штука, Антоша. Хотя… ведь есть у вас тут предание о девушке по имени Пандора. Стало быть, уже в седой древности догадывались ваши предки, что не всякую коробочку нужно непременно стараться открыть. «Многия знания умножают печали»… Отчего же забыли вы то, что было очевидно вашим предкам? Отчего заменили древнюю мудрость на неуёмное «хочу всё знать!»?

– Но ведь это краеугольный камень всей науки, – возразил я. – Знаний много не бывает.

– Бывает, Антоша, и ещё как бывает. Информация может быть страшным ядом. Смертельным даже.

– Необязательно же использовать всё найденное подряд…

– А вот это для вас непосильно. Решают ведь вовсе не учёные. Не использует один – использует другой. Да что говорить… не имеете вы никакого понятия о Равновесии. Предки имели, а вы нет.

Пауза.

– Тигайге вовсе не жаждут крушения ни нашей цивилизации, ни вашей, ни уж тем более собственной. Вот так и живём, – она засмеялась. – Когда-нибудь вы, иннурийцы, подрастёте и сумеете перелезть через забор. И рухнет наша легенда… Вот только вряд ли вы к тому времени будете напоминать любопытных котят, не думающих о последствиях. Будут ли это корабли-невидимки, как у тигайге, или вы додумаетесь до тинно – но только ваши резиденты станут тихо-мирно жить на нашей прекрасной Иноме. И собирать информацию, да… Что сумеете добыть, то и ваше. А что не сумеете – извините… Наливай уже, газ выходит!

Спохватившись, я разлил по бокалам шампанское.

– Да живёт прекрасная Иноме, пока не сожжёт её наше светило, превратившись в красного гиганта! – подняла тост хозяйка дома. – Ну и ваша Иннуру пусть живёт. Хотя покуда, честно тебе скажу, она не кажется мне прекрасной… Но тут уж на чей вкус как.

– Пусть все живут, – не стал я спорить. – Миру – мир, так у нас говорят.

– Вот и правильно говорят! Пей уже!

И мы синхронно осушили посудины.

– А можно мне увидеть, каковы они, марсиане?

– Ну отчего же нет, – Вейла вновь потянула из-за пазухи свои амулеты. – Где-то тут у меня было… ага, вот…

В воздухе посреди комнаты вспыхнуло изображение – высокое стройное существо, одетое в роскошный черно-бурый, как у соболя, мех, сидит на мохнатой кочке среди оранжевых зарослей. Только лицо и кисти рук существа были лишены мехового покрова и оттого выглядели совершенно по-человечески – если не обращать внимания на разрез глаз и прочие несущественные мелочи. Нос, рот, обрамлённый тонкими губами… всё, как у людей…

– Йети… – пробормотал я потрясённо. – Снежный человек…

– Это девушка, между прочим.

Веки девушки-йети были полуприкрыты, но необычный, нечеловеческий разрез глаз виднелся отчётливо. Некоторое время я рассматривал тонкое бледное лицо.

– Нравится? – Вейла следила за мной с любопытством.

– Ничего так, вполне пушистенькая, – великодушно оценил я. – Но с тобой не сравнить, конечно…

Она рассмеялась, блестя жемчужными зубками.

– Спасибо. Только хочу предупредить – это всего лишь её базовый облик. Если есть желание – и время, конечно, – она могла бы стать совершенно неотличимой от любой из девушек-землянок сходного роста и комплекции. Или даже юноши, если в том возникнет острая нужда.

Изображение погасло.

– Но… чёрт возьми… как?! Если у них нет морей и океанов…

– А кто тебе сказал, что нет? – Вейла вновь развеселилась.

– Но постой… ведь блеск открытой водной поверхности должно быть видно в телескоп! Ну хорошо, у вас атмосфера всё укрывает…

– О, это отдельная песня. По части фата-морган тигайге непревзойдённые мастера. Им ничего не стоит хоть всю планету фантомным видео закрыть – наблюдайте в свои телескопы сколько угодно, хоть спектры снимайте… Впрочем, если разобраться, ничего такого уж сильно особенного, наша Служба Неба ещё когда подсунула вам ложные спектры – иначе бы ваши доки-астрономы мигом обнаружили массу кислорода.