– Шеф, это неприлично, – в глазах Вейлы плясали смешинки. – Джентльмены так не поступают.

– Я не джентльмен, я твой шеф-наставник, – парировал Инбер. – За коды спасибо. А теперь закономерно назревший вопрос. Ты намерена оставить его у себя ночевать?

Смешинки в глазах девушки исчезли.

– Я бы поняла, если бы этот вопрос задала моя мама…

– Я не мама, я твой шеф-наставник. Повторить вопрос?

Пауза.

– Да. Если он захочет.

– Ну-ну. Не заиграйся.

* * *

Плотные салатово-зелёные шторы были задёрнуты, надёжно отсекая холодную заоконную тьму от маленького тёплого мирка, освещаемого круглым солнцем потолочного плафона. Цветы, уютно расположившиеся в своих горшках-домиках на модерновой железной стойке, чуть заметно кивали – да-да, молодой человек, вы правы, здесь очень хорошо и уютно…

Я остановился возле книжного шкафа, усеянного мелкими безделушками. Вгляделся в корешки книг. Толстой, Куприн, Аксаков… ну надо же… ещё Толстой, только не Лев уже, а Алексей который… а это что? Ба, Станислав Лем, и Азимов, и Рэй Брэдбери! Одна из книг выступала из ряда, я потянул – это оказался томик Стругацких «Страна багровых туч». На обратной стороне обложки красовался рисунок, довольно талантливо исполненный шариковой ручкой, – голая девчонка-малолетка лежит на спине и дрыгает ногами, держась за живот, явно помирая со смеху. Ухмыльнувшись, я засунул книгу обратно в ряд и вдруг замер. На узкой полоске книжной полки, оставшейся свободной от шершавых томов, среди прочих мелких безделушек притулился маленький стеклянный слоник. Тот самый.

Мягко стукнула дверь ванной.

– Не соскучился? – Вейла, одетая всё в тот же домашний халатик, закинув руки за голову, с улыбкой расчёсывала мокрые волосы, отросшие до лопаток.

– Очень соскучился, – совершенно искренне ответил я.

Она перестала улыбаться, медленно опустила руки.

– Антон, Антон…

– И это правда, – не стал отрицать я. Медленно, словно во сне, шагнул к ней, взял за плечи…

И чуть не вскрикнул, отдёрнув ладони. Потому что её плечи были горячими, как кипяток.

– Ну, убедился? – она смотрела на меня в упор своими невозможными глазами. – Теперь понимаешь, что такое любить венерианку?

Вместо ответа я притянул её к себе за талию и залепил рот поцелуем. Губы обожгло, точно я хватанул пельмень, сию секунду вынутый из кипящей воды, а ещё спустя секунду она вывернулась из моих рук.

– Ты… ты… Сумасшедший! Антошка, ты же псих! Вот, я так и знала… Ты же обварился, дурачок! Глянь, на губах пузыри!

– До свадьбы заживут? – я улыбнулся враз распухшими губами.

– Светлое небо, что мне с тобой делать… – Она уже копалась в своей мебели. Извлекла откуда-то коробку домашней аптечки. – Это как ты на службу пойдёшь…

– Завтра суббота, потом воскресенье. А потом всё сойдёт за проявления простуды. Герпес, ага…

– Ага, ага… – она осторожно смазывала мне губы кисточкой, смоченной в каком-то горьком, как хинин, растворе. – Стой смирно, чудо моё… Не облизывайся пока! Моя вина… не надо было подходить вплотную… Ну всё вроде. – Она критически оглядела мои губы, где под действием иномейского снадобья пузыри стремительно подсыхали, превращаясь в тонкие плёночки.

– Не помогло бы, – я вновь чуть улыбнулся. – Я бы достал тебя даже в углу.

Она ошеломлённо глянула на меня, фыркнула раз, другой. И мы расхохотались как сумасшедшие.

* * *

Ртутная лампа уличного фонаря изливала свой резкий мертвенно-голубоватый свет, проникавший в незашторенное окно, на потолке, на светлом квадрате метались мутные тени древесных ветвей. Ветер гулял по ночному городу, завывая и присвистывая, словно в досаде, – нет, не удалось сегодня поднять пургу, пошвыряться снежком… напитавшийся за день водою ноябрьский снег крайне тяжел на подъём… И только тонкие стеклянные пластинки отделяли буйство ночной стихии от тёплого мирка квартиры.

Вздохнув, я откинул тонкую простыню до пояса. В квартире было жарко, пожалуй, градусов тридцать. Иномейцы очень любят тепло… а вот холод переносят с большим трудом… этому их агентов обучают на спецтренировках, как переносить ужасную иннурийскую зиму, когда вода твердеет и падает с неба мелкими ажурными кристалликами…

Я лежал и глядел в потолок, закинув руки за голову. Вот интересно, что сказала бы моя сестрёнка, узнай все перипетии моего романа? Да не узнает… Славная она девчонка, Ленка, спору нет, но только знать ей об этом нельзя… и никому нельзя… Вейла…

Я закрыл глаза, но свет заоконного фонаря от этого не угас. Наоборот, он стал ярче. Ещё ярче… и ещё… какой ослепительный свет…

Небо сияло, как начищенная алюминиевая тарелка, гигантская тарелка, опрокинутая над миром. В зените висел размытый огненный клубок. Деревья, развернув листья светлой стороной вверх, как могли, старались отразить хоть часть небесного огня, буквально давившего всё живое. Время Зноя – тяжёлое время на прекрасной Иноме…

«А дальше будет Время Ливней. И тогда будет по-настоящему трудно». – Вейла, совершенно нагая, выходила из озерка, курящегося паром. Я любовался ей, блаженно улыбаясь во сне.

«Мы выдержим».

«Ты уверен?» – она уже стояла в одном шаге – только протяни руку…

«Абсолютно».

«Основания для такого утверждения?»

«Всё просто. Я люблю тебя, Вейла. Вот и все основания».

Её глаза смотрят в упор.

«Только не смейся над дурочкой… Я тоже люблю тебя, Антон. И ничего не могу с этим поделать. И нет раскаяния во мне, вот что страшно».

Её глаза близко-близко.

«Возьми меня сейчас».

…Она приближалась медленно, бесшумно ступая босыми ногами. Шаг… ещё шаг… и ещё шаг… Вот сейчас она остановится и скажет – «тии ктоо?»

– Где твоё платье? – пробормотал я и вдруг осознал, что это не сон.

– Платье? – она уже стояла в одном шаге – только руку протяни. – Зачем оно сейчас?

Ещё шаг, и она оказалась на диване. Её гибкое тело излучало жар, но не обжигало – таким бывает тело больного с высокой температурой.

– Ты уже не жжёшься… – мой язык, так и не дождавшись команды от впавшего в ступор хозяина, очевидно, решил действовать самостоятельно.

– Уже утро… – она улыбалась в темноте. – Я успела слегка остыть…

Её глаза заняли всё поле зрения.

– Олла кео йо кье, – прошептала Вейла, прижимаясь ко мне. – Возьми меня сейчас…

* * *

Огненный шар висел в чёрном, как сажа, небе. Звёзд, естественно, было не видно – густой светофильтр нещадно гасил их немощный свет, совершенно ничтожный на фоне солнечного сияния. Мало кто из обитателей прекрасной Иноме видит светило вот так, в его естественном виде, подумал Инбер. Там, внизу, солнце всегда выглядит размытым огненным клубком. Атмосфера бережёт хрупких обитателей от этого вот неистового света, фильтруя его, рассеивая и обеспечивая антипарниковый эффект…