важных, неперерекаемых условиях королевской фамилии. Благоразумие, верность и содружество.

– И что же, если кандидатуру истинной не одобрят, дракон никогда не сможет летать? — я не сразу поняла, что эти слова принадлежат мне. Да и голос какой-то чужой, надтреснутый. Вот кто меня за язык тянет?

– А как же детки? — это уже Эшли.

– Что - детки? — не понял Хлеш.

– Их же только с истинной можно родить! – просветила его блондинка.

– Это не обязательно, —- усмехнулся Владиус, — достаточно обряда магического бракосочетания по всем правилам. Так что, победить нужно на общих основаниях. Да и какая разница, истинная или нет. Семья Лусиана должна увидеть, что девица достойна породниться с драконами. Словом, дамы, отбор не закончен. И ваши шансы все еще равны. Если бы целью таких мероприятий был поиск истинной, отборы стали бы смертельно скучны.

Вампир демонстративно зевнул, слегка прикрыв рот изящной ладонью, а затем пожелал нам приятного аппетита и вышел.

– Интересно было бы узнать, что это за истинная такая, — Мелица задумчиво отправила в рот кусочек цветной капусты.

– И зачем тебе? – насторожилась я.

– Конкуренция, — она пожала плечами и переломила кусочек хлеба так, что я поежилась и не захотела ничего больше уточнять про конкуренцию. Вместо этого решила продолжить познавательный разговор.

– А я не знала, что истинность настолько отодвинулась на задний план, —- помешивая зеленый супчик с крапивой и щавелем, я думала о своем. Надо бы вооружиться знаниями по вопросу, коли меня угораздило. Например, почитать, накладываются ли какие-то магические ограничения на ту, что уродилась драконьей парой против своего желания.

– Ну, это ж с древности идет, — Мелица беззаботно на меня смотрела, кажется, пока ни в чем не подозревает, — а Лоренц гордится тем, что он современный и продвинутый правитель. Без предрассудков. И его ценности - больше, чем магия.

Отужинав, я поняла, что не могу мучиться в неизвестности. Мне нужна книга, где доходчиво будет рассказано об истинности.

Вспомнив бесконечные ряды книг в библиотеке, затосковала. Это ж сколько я буду нужный томик искать.

А может, картушка мне поможет? Да, меня учили искать ей конкретное место, но вот принца же я нашла! Вдруг да с книжкой тоже сработает!

Библиотека закрывается только на ночь, так что, время у меня есть. Мелице я так и сказала, что иду почитать. Она этим занятием не заинтересовалась

В хранилище книг, убедившись, что никто за мной не наблюдает, я достала картушку из кармана и попросила найти мне “Пособие для истинной”. Цветочек замигал в моих руках, каждый листик засветился по очереди и я поняла, что магический помощник в замешательстве.

Наконец, загорелся зеленый. Значит, сначала надо налево.

Следуя чередующимся сигналам, забралась глубоко между стеллажами. Мне это сразу напомнило тот день, когда я стала свидетельницей того разговора о подмене участницы.

И стоило об этом подумать, как я снова услышала голоса!

Вот везет мне на тайные сборища. Не теряя времени, обернулась кошкой. Пробралась так, чтобы меня не видно было, а сама я могла рассмотреть незнакомцев. Хотя уже знала, что здоровяка в простой деревенской одежде зовут Стевин. А вот кто второй, в черной одежде и маске, наглухо скрывающей лицо, мне пока неизвестно. В прошлый раз он показался мне крепышом, но сейчас я поняла, что с перепугу немного переоценила его телосложение. Все дело в слишком свободном камзоле, который специально скрадывал очертания мужчины. Значит, он даже своему подельнику не доверяет достаточно.

– Мы должны выяснить, кто она, и устранить! — “маска” говорил глухо, явно изменяя голос.

– Это ж как же устранить-то? — испугался Стевен. — Как ту, что подменили?

– Нет. Эту - совсем. Иначе принц может остановить отбор. Формально он имеет на это право, если встретит истинную и не захочет дальше проверять ее качества.

Устранить?

Кажется, я в опасности.

Пожалуй, почитать я позже зайду. Неслышной рыжей тенью утянулась между книгами, стараясь не воспроизвести ни звука. А потом отпрометью кинулась вон из зала. Сердце стучала, будто вот-вот выпрыгнет. Было оно у меня хоть и маленькое, кошачье, но тряслось не меньше человечьего.

В этом образе я пронеслась по коридорам и вылетела на улицу. Мягкие лапки донесли меня до сада, прежде чем я сообразила остановиться. Перевела дух, превратилась в себя, зайдя за дерево потолще. Хотя, когда я приняла человечье обличье, ствол уже не казался мне таким большим. Но, кажется, никто меня не увидел.

Увы, куда-то потерялась моя накидка. А лицо участницы отбора должно быть прикрыто. Что же делать?

Посмотрев на дерево, я увидела, что из широкой трещины в стволе торчит что-то белое и волнистое.

Вдруг платок? Мне очень бы пригодилось.

Дернув за краешек, я с некоторым разочарованием вытащила помятый листок бумаги. Нет, им не прикроешься.

И лишь потом сообразила, что записки в этом дворце - вещь далеко не случайная. Наверняка, это неведомый “собеседник” Стеллы.

“Можешь мне не верить, крошка. Но разминай горлышко, на этот раз мы точно будем петь”.

Мне в голову пришла простая и очевидная мысль: это письмо могло появиться здесь не сегодня и даже не вчера. Вон как помялось уже от ветра. Это еще дождя с неделю не было, так что, сколько угодно оно может тут быть. Этот насмешливый “помощник” просто распихал свои подсказки всюду, не особо заботясь, когда именно их найдут!

От этой догадки, такой прозрачной и все объясняющей, я на несколько секунд дышать перестала.

Так и стояла, зажав в пальцах листок, пока не услышала звук шагов по траве. Прикрывать лицо было нечем. Не подол же мне задирать, в самом деле, или лицом в землю бросаться?

– Опять ты? — насмешливый голос принца Лусиана вывел меня из ступора.

– Я и так знаю, что ты прошла в пятый тур, среди выбывших тебя не было, всех проверил. Поэтому нечего так вызывающе светить тут своим лицом.

– Я случайно, ваше высочество, — мой голос звучал, по-моему слишком жалко. Но я вообще с трудом могла разговаривать.

– Случайно вышла прогуляться, нарушив главное правило?

Принц приблизился ко мне, а я отступила на пару шагов. Нельзя позволить ему коснуться меня.

– Что теперь, ваше высочество? Донесете на меня организаторам?

Это слово я выбрала намеренно. Гордое его дракончество вряд ли пожелает признать что он может “донести”. И моя хитрость сработала.

–