– «Зидон-1», возвращайтесь на базу. – приказал офицер-диспетчер.

– Такими ударами мы его оттуда не выкурим. – расстроенно сказал Акерлей, посмотрев на командора и капитана с перевязанной рукой. – Запись со шлема это хорошо, но боюсь, ее будет недостаточно, чтобы обвинить канцлера в нарушении закона.

– Ридок, пусть начинают прочесывание каньона. – приказал глава службы безопасности, повернувшись к карте квадратов. – Если он такой умный, как ты говоришь, капитан, то он не даст загнать себя в ловушку и не станет ждать, пока его засыпет после кваркового взрыва. Он точно сделает себе запасной выход, вот его и необходимо найти.

– Согласен с вами, господин Акерлей, ведь не зря мы ему на это дали пять суток. – ответил командор. – Знать бы, сколько у него активных дройдов.

– Я видел только двух «Скаутов». – ответил капитан. Этот вопрос ему за последние сутки задавали сотни раз. – Может все-таки попробовать переговоры?

– Ты опять за свое? – Акерлей резко развернулся и посмотрел на капитана разъяренным взглядом. – Переговоры с кем, с дройдом? Да нас вся галактика поднимет на смех…

– «Тис-1», произвожу посадку на дно каньона. – прервал Акерлея, перешедшего на крик, пилот большого флаера с пятьюдесятью десантниками на борту.

– «Тис-2», посадка на дно каньона. – через пару секунд повторил второй пилот.

Шесть больших флаеров должны высадить двести пятьдесят десантников на дне каньона и прочесать больше сорока километров в поисках пещер. Второстепенной задачей стояло уничтожение всех активных дройдов, уцелевших после сражений. Десять разведывательных дронов заняли свои позиции, обеспечивая непрерывную связь и оперативное управление.

– «Тис-1», начинаю высадку. – первый флаер завис и его широкие двери-трап, опустились. Первыми выпрыгнули поисковые дройды с чувствительными сенсорами и датчиками. Активные сканеры флаера сразу высветили детальную схему дна каньона в радиусе двухсот метров. – Фиксирую движение.

Внимание в центре управления на базе стражей сейчас было приковано к большому экрану. На максимальной дистанции работы сканеров корабля проскакивало движение. Десантники, разбившись на группы, начали прочесывать дно каньона. Изображение вздрогнуло и изменило свой ракурс, а офицер боевого поста быстро доложил.

– Разведывательный дрон номер семь уничтожен. – картинка съемки вновь поменялась. На этот раз очень далеко от первого флаера. – Разведывательный дрон номер три уничтожен.

– Что происходит? – Акерлей возмущенно посмотрел на офицеров, стучавших по сенсорным клавиатурам.

– Есть контакт, активные дроны… – в центре управления раздался взволнованный голос командующего десантом. Слова командора, бессвязно вырываясь из динамиков, тонули в шуме помех. – Несем потери… дройды… класс неизвестен… снайперы…

Треск прекратился, прервав связь. Акерлей уже хотел что-то рявкнуть, но передумал, стиснув зубы. Изображение то появлялось, то вновь исчезало. В верхнем углу экрана замер небольшой уродливый дройд с длинной старой винтовкой. Рядом появилось изображение второго дройда, частично укрытого за грудой обломков.

– Большой флаер «Тис-4» уничтожен. – доложил офицер, не отрываясь от пульта с двумя небольшими экранами. – Боевое столкновение по всему каньону. «Тис-2» получил сильные повреждения, просит разрешения на срочный взлет.

– Да что происходит, откуда они там взялись в таком количестве? – возбужденно спросил Акерлей, нервно сжимая и разжимая кулаки. Как один дройд может сотворить столько проблем. Если так пойдет и дальше, то его блестящая карьера на этой вонючей планете закончится, едва начавшись. – Поднять все флаеры со дна каньона… За десантом вернемся, когда разберутся с этими стальными тварями.

Что происходило на дне каньона увидеть было невозможно, все оставшиеся дроны были подняты и теперь изредка проносились над провалом, чтобы обепечить короткую связь. Три больших флаера суетливо поднялись из каньона и, сделав короткую петлю, зависли в километре от края, ожидая нового приказа.

– Где четвертый? – спросил командор, насторожившись. Его вопрос совпал с появлением четвертого флаера. Даже с такого расстояния было видно, что кораблю сильно досталось: десяток небольших пробоин в легкой броне, один из двигателей чадил сизым дымом, а нервные рывки указывали на повреждения в системе управления.

– «Тис-1» передает сигнал повреждений и доставки раненых. – офицер посмотрел на Акерлея.

– Поднять медиков по тревоге. – сказал Акерлей и обратился к офицеру связи. – Где связь?

– Это «Дес-7». Противник отступает, перегруппируемся и начинаем преследование.

Доклады сыпались один за другим и Акерлей, наконец, облегченно выдохнул. Десантники справились с задачей. Выдержав первые тяжелые минуты боя, они оттеснили противника и теперь готовятся перейти в наступление. Один из командиров групп доложил, что видел разыскиваемого дройда, который, под прикрытием снайперов и пеших дройдов, отступает в глубь каньона. Начали поступать более отчетливые изображения атаковавших дройдов. Карликовый с длинной винтовкой, изрешеченный пеший робот и дройд на четырех ногах со старым орудием на спине. Все дройды имели грубые сварные швы, нагрудные броне-пластины были не слишком тщательно подогнаны и выступали за края других пластин.

– Я правильно понимаю, они собраны из разных дройдов? – спросил Акерлей, указывая на большой экран.

– По-видимому… так и есть. – ответил командор Миртон, потерев руки. Он всегда так делал, когда начинал нервничать.

Минуты казались безразмерными. Десантники продолжали наседать на отступающих дройдов с двух направлений. Еще немного и они окончательно сомнут их. Потери несли обе стороны, но все-таки перевес был на стороне десанта. Многолетняя выучка и практика давали им преимущество перед линейными дройдами. Уже дважды поступали данные о дройде – проект 1122 и именно это удерживало Акерлея от окончательного удара по квадрату с больших флаеров.

Прошел почти час и оставался последний рывок, как вдруг пол под ногами загудел и несколько раз содрогнулся. Освещение и все боевые посты потухли, погрузив центр управления в кромешную темноту. Протяжный вой боевой тревоги прозвучал в темноте, а в следующее мгновение вспыхнул красный свет.

– Что произошло? – спросил Акерлей, подходя к первому посту, где, получив аварийное питание, включились экраны.

– На базе произошло два взрыва… на первом ярусе, над реакторным отсеком. Из-за рухнувшего перекрытия система безопасности отключила реакторы и, чтобы избежать детонации, начала процедуру их остановки. – затараторил офицер быстро читая строки отчета искина базы.

– А второй взрыв? – спросил командор Миртон.

– На взлетной площадке… «Тис-1»… – ответил офицер и растерянно посмотрел на присутствующих. – На борту флаера находились дройды…

– Виола, посылка доставлена. – сказал Макс, приподнимаясь из своего укрытия. – Твой выход.