В руках боец держал длинноствольную эми-винтовку, которая стреляла мощными электромагнитными сгустками, способными сжечь всю электронику в радиусе тридцати сантиметров вокруг него. Кобура на поясе хранила лазерный пистолет, а тактический шлем с прибором ночного виденья относился к комплекту средней десантной брони. Проверив коридоры, он левой рукой сделал знак. Через несколько секунд мимо него в левую пещеру прошли еще семь солдат.

Макс находился в средней пещере, но на всякий случай сделал осторожный шаг назад, продолжая наблюдать за визитерами. Надо узнать вооружение этой группы и после этого уже решать, что с ними делать. Возле присевшего на колено солдата остановился офицер с нашивками лейтенанта. Похлопав того по плечу, он быстрым движением достал небольшой цилиндр и, активировав его, с силой воткнул в стену. Цилиндр, издав щелчок, закрепился на стене пещеры, а крохотный мигающий светодиод сменил цвет с красного на зеленый.

– Группа три, продолжаю движение в восточном направлении. – тихо проговорил лейтенант и, еще раз хлопнув солдата по плечу, отправил его вслед за остальными. – Зафиксировано присутствие активных дройдов.

Лейтенант прервал связь. Бросив короткий взгляд на смежные туннели, он уже сделал шаг, но вдруг замер. Словно что-то почувствовав, он посмотрел в сторону средней пещеры. Макс не стал ждать, пока лейтенант заметит его и рванул с места. Стук тяжелых ботинок, сопровождаемый жужжанием приводов, разлетелся по пещерам звонким эхом. Глаза молодого лейтенанта расширились, а в следующее мгновение хруст позвонков прервал его жизнь. Подхватив оседающее тело, Макс свернул в левую пещеру, не забыв по пути бронированным кулаком уничтожить на стене усилитель сигнала в виде цилиндра.

Послышались встревоженные крики солдат и тяжелый топот ног. На очередном разветвлении Макс отбросил тело лейтенанта в один из боковых проходов, а сам свернул в другой. Ориентироваться в пещерах ему было легко, а суматоха солдат скрывала звуки его тяжелого тела. Сделав еще несколько поворотов, Макс выскочил точно за спинами суетящихся солдат. Раздался оглушительный выстрел тяжелого кинетического орудия и, не дожидаясь результата, Макс сразу свернул в противоположную пещеру.

Крики раненых смешались с бранью уцелевших. Двое бойцов бросились бежать к выходу из пещер. Миновав еще два поворота, Макс остановился и сделал шаг назад, спрятав свое тело в природную нишу стены. Как затаившийся хищник, он ждал свою жертву, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг.

Чувствительные сенсоры улавливали любой звук, быстро предоставляя точный отчет о дальности и направлении объекта. Один из солдат, игнорируя команды появившегося капитана, побежал в сторону Макса, который молниеносно атаковал его, когда боец пробегал мимо. Мощный кулак с пятью острыми шипами, словно мчавшийся поезд, сбил солдата с ног и с огромной силой ударил его о стену. Негромкий вскрик и наступила недолгая тишина. Через минуту к затихшему бойцу с опаской подошел последний солдат группы. Остановившись у тела, он присел рядом и, стараясь держать пространство на прицеле винтовки, потормошил за плечо мертвого солдата.

– Сколько вас? – спросил Макс, резко выходя из темноты ниши. Солдат успел вскочить на ноги, а Макс правой рукой отвел дуло винтовки. Его левая кисть сомкнулась на шее бойца и, оторвав его от каменной поверхности, с силой впечатала в стену. Два прямоугольных глаза, горевших красным светом, почти вплотную приблизились к лицу солдата. – Сколько вас?

– Идверт, потерян контакт со второй группой. – в шлеме капитана прогремел взволнованный голос командора. – Из третьей группы вернулся только один… да и тот, похоже, тронулся умом. Сидит на песке с искривленной винтовкой и бормочет про трехметрового дройда, убившего всех.

– Вас понял, командор. – ответил Идверт. – Продолжаю движение.

– Господин капитан. – за его спиной послушался голос сержант.

– Десять минут на отдых. – приказал Идверт, посмотрев на сержанта. Подавая пример, он опустился на холодный пол пещеры и облокотился на стену. Два десятка солдат, тяжело дыша, сидели около шершавых стен и тревожно смотрели на капитана. – Со второй группой потерян контакт. – сказал Идверт.

– А с третьей? – тут же озвучил сержант вопрос, интересующий всех.

Они слышали гибель второй группы. Внутренняя связь выхватывала звуки выстрелов и крики. Прийти им на помощь Идверт не решился, опасаясь угодить в ловушку, все, что он мог, это связаться с центром и предупредить о случившемся. В таких случаях командор должен отправить сюда либо резервный взвод солдат, либо дройдов.

– Из третьей группы выжил только один. – Идверт решил не скрывать это от бойцов. Ошибка Акерлея была в том, что он объединил подготовленных солдат в поисковые отряды, совершенно не подумав о слаженности и доверии между ними. Двое суток на полигоне – слишком мало, чтобы они научились понимать друг друга.

– Ничего себе! – кто-то из солдат выругался, нагнетая обстановку. – В контракте не прописано, что я должен лазить по пещерам, где бродят активные дройды.

– Согласен, надо возвращаться, пока нас не перебили, как вторую и третью группы. – поддержал еще один солдат.

– Это трибунал. – спокойно сказал Идверт, не пытаясь остановить деморализованных бойцов. Он бы и сам рад покинуть эти проклятые пещеры, но это означало конец его карьере.

Ворча и, стараясь не смотреть на капитана, солдаты потянулись один за другим. Последним поднялся сержант. Идверт видел, как в нем боролись противоречивые чувства, но, приняв решение, он сказал.

– Простите, капитан, это работа для дройдов, а я хочу жить. – отдав честь, он развернулся и трусцой побежал за остальными.

Идверт тяжело смотрел им вслед, глядя на затухающий свет фонарей. Его охватила злость на себя, что он не решился остановить солдат. Окруженный напряженной тишиной, Идверт откинул крышку своего коммуникатора, всматриваясь в схему пещер. Ему осталось проверить две большие полости в горе и тогда он сможет и сам повернуть к выходу. Защитная крышка коммуникатора с щелчком захлопнулась и этот звук совпал с грохотом выстрела. Пол под ногами дрогнул, потом вновь, раздались крики солдат и новые выстрелы, сопровождаемые взрывами ручных гранат.

Идверт подскочил и бросился на помощь, но успел сделать только пару шагов. Стальные руки схватила его и сильно сжали. Боль пронзила его насквозь и заставила упасть на колени. Отчаянно закричав, Идверт физически ощутил приближение гибели. Но вдруг давление прекратилось, боль стала отступать и он вновь услышал звуки затихающего боя. Все кончено, погибли три группы, остался только он, да и то, судя по всему, ненадолго.

– Они выбрали свой путь. – над Идвертом прогремел жесткий голос.

– Кто ты? – на выдохе спросил капитан, попытавшись обернуться назад, но сильная боль вновь пронзила его, заставив смотреть перед собой.

– Тот, кого ты ищешь. – ответил спокойный голос. – Я здесь, что дальше?

– Я не знаю, но ты нужен главе службы безопасности – верховному стражу Акерлею. – затараторил Идверт, стараясь дотянуться до кобуры с плазменным пистолетом. Но, как только пальцы коснулись рукояти, его выгнул новый приступ боли, а из горла вырвался жалобный стон.