Судя по виду Марлен, она уже была на этих посиделках.

- Что это у вас? – ундина заметила мою книгу. – Кулинарная книга? Моя мама очень любит всякие редкие вкусности! Если вас не затруднит, приготовьте что-нибудь? Будет так мило сравнить столичную кухню с нашей… Вы ведь из столицы?

- Да, - ответила я сдержанно и добавила: - Вас проводить?

- Нет, не утруждайте себя, - с улыбкой заверила меня ундина. – Вы тут человек новый, а я отлично знаю, где кабинет Ноэ… милорда Огреста. Пока-пока! – она помахала Марлен и удалилась, шурша накрахмаленными юбками.

Я не знала, умышленно или нет она назвала хозяина по имени, но прозвучало это так, будто синеглазая барышня была с маркизом Людоедом в очень тёплых отношениях.

- Она тебе нравится? – спросила я Марлен, взяв приглашение и рассматривая его.

- Очень! – девочка сложила руки ладонями, будто собиралась молиться, и глаза у неё восторженно блестели. – Дайана – самая красивая в нашем городе! Она как картинка, правда?

- Правда, - вынуждена была признать я.

- У неё волосы – как золотые нити, - продолжала Марлен, - и личико – как карамелька! А руки такие нежные, белые…

Признаться, эти комплименты ундине слегка раздражали. Тем более было обидно, потому что меня моя ученица перепугалась до истерики. Ну конечно, поглядев на – как там имя этой девицы? – Дайану Миттеран, никто не посчитает её ведьмой. Она больше похожа на фею.

- Скорее бы она вышла замуж за дядю! – закончила Марлен свои похвалы Дайане.

- Замуж? – я ничего не могла с собой поделать – переспросила.

Хотя мне не должно быть никакого дела – когда и на ком женится маркиз Людоед. Остаётся только посочувствовать его будущей жене, потому что к красивой и богатой обёртке она получит нечто странное в качестве содержимого.

- Диана его очень любит, - важно продолжала Марлен, - и когда они поженятся, я надену розовое платье, венок из роз и шёлковые туфельки, и буду подавать кольца.

- Уже и кольца готовы? – не удержалась я от очередного вопроса не по теме.

- Нет, ещё не готовы, - простодушно призналась Марлен. - Но дядя всё равно согласится, ведь Дайана – самая красивая… - тут она запнулась, внимательно посмотрела на меня и выпалила: - Но вы ведь бедная!

Мне стало смешно, но, не скрою – приятно. Значит, Марлен посчитала, что по части красоты я вполне могу обойти Дайану? Жаль только, у меня не было не то что пятнадцати, но даже двух процентов акций. Да и дома хотя бы на окраине, а не то что на площади, не было.

Иначе Марлен торжественно присудила бы мне своего дядю, как главный приз.

Приз! Да кому сдался этот мужчина-снеговик при всей своей красоте и богатстве? Хотя… не такой уж он и снеговик. Я вспомнила наш разговор ночью в кухне. И судя по милашке Дайане, для многих маркиз кажется выгодной партией. Что ж, оставим маркизов богатеньким невестам. Нам маркизы всё равно не по карману. А вот то, что Марлен явно подыскивает жену для своего дядюшки – это уже было интересно.

- Во-первых, - сказала я, присаживаясь на пуфик, на котором недавно сидела Дайана, - мне кажется, твой дядя сам разберётся, что ему милее – добрый характер, красивое личико или дом на площади. Во-вторых, маленьким девочкам не полагается обсуждать взрослых и смеяться над ними, пусть даже маленькие девочки – умненькие и не по годам рассудительные. А в-третьих…

Марлен смотрела на меня во все глаза, будто ожидая, что я вот-вот изреку вселенскую истину. И это тоже было приятно – когда ученица слушает тебя, словно толкователя законов.

- А в-третьих, - закончила я, - сейчас я отправляюсь готовить именно для тебя Вислоухий пирог, и надеюсь, что когда он будет готов, ты съешь хотя бы кусочек.

Она кивнула и пожаловалась:

- Мне надоело здесь лежать. Я хочу гулять и хочу в кухню, хочу посмотреть, как вы будете готовить.

- Прости, милая, - покачала я головой, - но мастер Ферет рекомендовал тебе постельный режим. Давай не будем нарушать его рекомендаций, чтобы ты поскорее выздоровела и смогла отправиться в гости к Дайане.

Лицо девочки немного прояснилось, а я добавила, таинственно понизив голос:

- И если дядя разрешит тебе пойти в гости, мы с тобой приготовим особое угощение для барышни Дианы.

- Какое? – теперь тёмные глаза Марлен горели любопытством.

Но как же похожа на милорда Огреста – с ума сойти… те же черты, такой же разлёт бровей… И такая же яркая, как экзотическая птичка… Когда эта девочка подрастёт, мужчинам придётся непросто.

- Мы приготовим «Утопленника», - сказала я торжественно.

Пунцовые губы Марлен приоткрылись, она захлопала ресницами, а я не удержалась и фыркнула от смеха.

- Не бойся, топить мы никого не будем, - успокоила я её. - «Утопленник» - это очень вкусный сладкий пирог. И я научу тебя его готовить. Нет, я точно не ведьма, но все, кто пробовал «Утопленника», говорили, что он – волшебный. И просили добавки.

Получив в ответ застенчивую улыбку, я погладила Марлен по голове, пообещала зайти ещё поболтать и отправилась в кухню, чтобы вместе с Лоис начать колдовать над Вислоухим пирогом.

Я вышла в коридор, дошла до лестницы, на ходу открывая книгу на нужной странице, и тут услышала голос Дайаны, доносившийся с первого этажа, от входной двери. Барышня Миттеран говорил сладко-сладко, будто под язычком у неё лежал сахарный леденец:

- …и вы тоже могли бы прийти, милорд Огрест.

- Не думаю, что моё присутствие будет уместным на вашем вечере, - сдержанно ответил ей – понятное дело! – маркиз Людоед.

- Очень зря вы так думаете, - произнесла Дайана ещё слаще. - Папа очень ждёт вас в гости. Он говорит, что так вы с ним разбавите девичью компанию.

Сразу было понятно, что происходит. Я решила не мешать барышне расставлять сети для поимки завидного холостяка и облокотилась о перила. Отсюда мне были прекрасно видны оба участника этой импровизированной охоты – и охотница, и её ценная дичь. Барышня Миттеран завязывала пуховой платок поверх шапочки и нежно и ласково смотрела в лицо Огресту, а он стоял перед девицей, сцепив за спиной руки, и с ледяной невозмутимостью глядя в стену.

- В любом случае, у меня дела, - сказал он. – Прошу извинить.

- Это в субботу-то? – поразилась Дайана. – Какие дела могут быть в субботу, милорд?

«Вот именно», - подумала я, от души наслаждаясь этим спектаклем.

Судя по всему, охотница решила идти напролом, а Огрест сопротивлялся из последних сил, но был уже на прицеле.

- Дела на руднике, - туманно пояснил он. – Сожалею, Дайана, но вряд ли смогу.

- Вот, уже – «вряд ли»! – обрадовалась она. – Обещайте подумать, милорд. Мне кажется, - тут она скромно опустила ресницы, а потом опять посмотрела на Огреста – снизу вверх, застенчиво-смело, склонив голову к плечу: - мне кажется, не одной Марлен надо немного развеяться. Вам тоже не помешает немного улыбок и тёплого дружеского участия.