- Мой интерес – это найти подход к вашей племяннице, - сказала я строго. – И любая информация о ней и её жизни будет мне полезна. Она обижена на вас, между прочим. Кто знает, может и до неё дошли слухи, что это вы убили её родителей.

Огрест вскинулся с такой яростью, что я невольно отступила. Мне показалось – ещё чуть-чуть, и он меня ударит. Но он только скрипнул зубами и заговорил более-менее спокойно:

- Полнейшая чушь, к вашему сведению. Да, они нехорошо поступили со мной. Мало приятного показать себя перед всем городом слепым, влюблённым идиотом.

- Всё-таки, вас это задело, - произнесла я задумчиво.

- Конечно, задело, - грубо ответил он. – А кого не задело бы? Можно подумать, я такой страшный, что они боялись мне признаться. Боялись признаться, но ведь всё равно признались. Только есть разница, когда узнавать правду, что твоя невеста – уже жена другого. Или за пару месяцев, у себя в кабинете и без свидетелей, или когда стоишь у алтаря, а невеста не появляется, и это видят все гости и горожане. Тем более, когда счастливый жених – твой младший брат, от которого никогда не было толку.

Эта речь была произнесена с таким пылом, что я не сомневалась в искренности маркграфа. Значит, невеста не появилась на венчание? Да, хороший пинок мужскому самолюбию. И жестокая шутка, между прочим.

- Но я их сразу простил, - продолжал Огрест. – Я же не дурак. И сделать уже ничего нельзя – они обвенчались ещё осенью, и Шарль – мой младший брат. Другого брата у меня нет и не будет. Как можно было злиться на него?

- Вы сильно злились, примерно, час, - вспомнила я слова господина Планеля.

- Злился, - подтвердил маркграф. – Даже поставил ему синяк под глаз. Но потом простил, благословил, и они прекрасно жили здесь, в этом замке. И я не задушил их и не отравил, и не извёл злым колдовством. Судьба сама распорядилась их жизнями. Это была нелепая, случайная гибель. Несчастный случай. Трагедия. Такое бывает иногда. Жаль, что это коснулось нашей семьи. Но если кто-то говорит, что я причастен к их смерти, то он нагло лжёт.

- Судя по всему, об этом говорит весь город, - заметила я. – Вряд ли вы сможете убедить всех людей в обратном.

- И не собираюсь, - отрезал он. – Но если вы станете верить слухам…

- Выставите меня вон без выходного пособия? – вежливо поинтересовалась я.

Он замолчал, гоняя ложку по подносу с едой.

- Не волнуйтесь, - сказала я твёрдо. – Я верю только тому, что сама видела, вижу и знаю. Поэтому сплетничать о вас не стану. Но, согласитесь, история выглядит паршивенько. И вам надо подумать, как оградить Марлен от нежелательных слухов. Почему бы не отправить девочку в столицу? Я уверена, ваша племянница будет в восторге…

- Нет! – рявкнул Огрест так свирепо, что я подскочила от неожиданности. – Марлен останется в Шанталь-де-нэж, - произнёс он уже тише. – И не смейте забивать ей голову столичными сказками. Вам ясно? Я запрещаю.

- Но я не понимаю, почему… - начала я, но маркграф перебил меня.

- А вам и не надо понимать, барышня Ботэ! – сказал он жёстко. – Приехали учить – учите. Что касается воспитания Марлен – это не ваше дело. И идите уже спать. Какой пример может подать учительница, которая бродит ночами?

Это было уже слишком. И все мои добрые чувства сразу испарились.

- Хорошо, я пойду спать, как и положено примерной учительнице, - ответила я холодно. – А вам бы не помешало проявить к Марлен немного сердечности. Хотя бы как доброму дядюшке, если не как любящему отцу.

Мои слова подействовали на него, как укол шилом в мягкое место.

- Что, простите? – переспросил он бешеным шёпотом. – Вы что сейчас сказали?

- Ой, а вы и про эти слухи знаете? – наиграно изумилась я. – О том, что Марлен в городе считают вашей дочкой, а не племянницей?

- Это уже слишком.

Он подошел ко мне с самым угрожающим видом, но я только посоветовала:

- И без рук, пожалуйста. Ещё раз захотите меня встряхнуть, я вам отвечу тем же.

- Встряхнёте меня? – предположил он.

- Вы удивитесь, на что я способна, - сказала я доверительно. – Почему вы злитесь на меня? Ведь не я же распускаю о вас чудовищные сплетни. Я узнала об этом и высказала вам сразу всё в лицо, а не написала письмо в столицу всем своим подружкам. Так это правда? Про Марлен…

- Я и пальцем не прикоснулся к Юджени, - чуть ли не зарычал он. – Вы за кого меня принимаете?!

- Ну вот, мы и выяснили, - я пожала плечами. – Было из-за чего шуметь.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, а потом выдохнул, указав на дверь:

- Идите-ка спать!

- Да что вы так беспокоитесь за мой сон? – я произнесла это равнодушно, но сама потихоньку двинулась к выходу.

Пожалуй, я, действительно, немного перегнула палку. Но зато мы всё выяснили. Не так ли? Если предположить, что маркиз Людоед сказал правду.

Когда я вышла из кухни и начала подниматься по лестнице, Огрест тоже вышел в коридор и проводил меня взглядом – наверное, хотел убедиться, что я пойду к себе, а не отправлюсь по другим делам. Например, полечу на шабаш.

Когда я уже собиралась свернуть к жилым комнатам, маркграф негромко окликнул меня:

- Если что – предложение в силе.

- Какое? – спросила я, не подумав.

- Разумеется, не брачное! – заявил он и скрылся в кухне.

А, он же предлагал отъезд и большие деньги. Ну извините, позабыла, месье Людоед. Мы столько с вами обсудили, что это как-то отошло на второй план.

Мысленно разговаривая с Огрестом, я вернулась к себе в комнату, заперлась изнутри и бросила халат в кресло, потягиваясь и зевая.

Странный человек этот маркиз. Шумит на весь дом, злится не по делу, грубит – не удивительно, что про него сплетничают, как про заправского головореза. Такие странные люди всегда…

Я остановилась перед кроватью, задумчиво морща лоб. Мне казалось, что я закрыла книгу, когда обнаружила, что её читали. А теперь она опять была открыта… и опять на рецепте «Винартерты»…

Кому так понравился этот торт, что он перечитывает рецепт несколько раз? Но теперь круг подозреваемых сузился. Это точно не Огрест. Остаются Марлен (она могла притвориться, что спит), Лоис и дядюшка Перси. Ну или призраки замка.

Усмехнувшись, я захлопнула книгу, потушила свечи и легла спать.

В призраков я не верю. И папа сказал бы, что правильно делаю.

Новый день я начала, взяв на вооружение девиз:

пусть Огрест

что хочет ест,

а мы пойдём

своим путём.