была полностью заставлена книжными полками – сплошь мировая классика. На остальных висели картины, в которых я ничего не смыслила, но предполагала, что это работы каких-то именитых художников. По углам стояли вычурные мраморные статуэтки, похожие на древнегреческие статуи, которые были отполированы так, что их не то что трогать, даже дышать в их сторону казалось дурной затеей.

Мои конкурентки оглядывались по сторонам так же, как и я. Одна из них – высокая блондинка, лет тридцати пяти, в строгом брючном костюме – щурилась, явно вчитываясь в корешки книг, и делала пометки на айпаде.

Внутри меня все скрутило от волнения. Какова вероятность того, что богатая пожилая женщина, повернутая на искусстве и классической литературе, предпочтет взрослым чопорным женщинам меня? Кажется, нулевая.

Чтобы как-то справиться с паникой, я попыталась создать вид бурной деятельности, подобно конкуренткам, и начала копаться в телефоне. Только не для того, чтобы делать важные заметки, которые помогли бы мне на предстоящем собеседовании. Я открыла переписку с Рэйденом и перечитала его последнее сообщение, ощущая волнительный трепет в груди.

Стараясь лишний раз не анализировать свои чувства и намерения, я быстро напечатала:

Айви

Пришли селфи. Я жду собеседования, и если не увижу тебя, меня стошнит от волнения.

Отправлено.

В голову прокралась мысль, что это было слишком. Но ведь он сам писал, что думает обо мне каждую минуту, почему тогда я не могла открыто говорить о том, что мне жизненно необходимо увидеть его бессовестно красивые глаза и милейшую улыбку с ямочкой на щеке?

Не прошло и нескольких минут, как Рэйден прочитал мое сообщение, а потом мне пришло оповещение о полученном фото. Я в предвкушении облизнула нижнюю губу и открыла чат.

Черт бы побрал этого плейбоя-бариста! Он в очередной раз заставил мое сердце прокатиться на американских горках!

Обычно я видела Рэйдена в спортивных вещах или в джинсах, но на фото, которое было сделано перед большим зеркалом в холле учебного корпуса, он выглядел совсем иначе. Сегодня на нем были черные классические брюки, подчеркивающие узкие бедра и длинные прямые ноги, а стройный подтянутый торс облегала черная водолазка с высоким воротом. Рукава были закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья и татуировку с вороном на запястье. Я разглядывала фото, то увеличивая, то уменьшая его, и время от времени касаясь ладонью рта, только чтобы убедиться, что у меня не потекли слюни от столь восхитительного зрелища.

Когда кровь перестала шуметь в ушах, а пульс выровнялся, я написала ответ:

Айви

Сражена наповал!

Рэйден

Ты меня смущаешь. Мы же увидимся вечером?

Айви

Заходи на чай. Правда, моя соседка будет дома.

Рэйден

Жаль. Но учти, я буду мысленно посылать тебе флюиды сексуального напряжения.

Айви

Извращенец!

Рэйден

Эй! Будь я извращенцем, отправил бы тебе не приличное фото, а дикпик.

Айви

Какой кошмар, я-то думала, ты джентльмен.

Рэйден

Ты не ошиблась. С моим «дружком» дамы знакомятся только после пятого свидания.

Прочитав последнее сообщение, я громко фыркнула, не в силах сдержать смешок. Женщины на диване с неодобрением покосились на меня, но меня это не волновало.

Айви

А если я паду перед твоими чарами и наброшусь на тебя прямо на первом?

Что было, конечно, полным абсурдом. Мой опыт в отношениях начинался и заканчивался на подонке Алексе. Самое большее, что случилось между нами, – это его попытка залезть ко мне в трусы против моей воли. За это он получил пощечину. Собственно, именно после того инцидента он и распустил те слухи.

Рэйден

Это ты так согласилась на свидание со мной?;)

Я закусила губу, пытаясь сдержать улыбку.

Айви

Как я могу согласиться на предложение, которого не поступало?

Да, я определенно кокетничала и делала жирные намеки, но впервые не чувствовала при этом неловкости или неуверенности. У меня была стопроцентная убежденность в том, что уже в следующем сообщении я получу заветное предложение.

Однако меня ждал облом.

Рэйден

Поговорим позже, Кнопка, профессор Стивенс скоро отберет у меня телефон.

Я с трудом подавила разочарованный стон, но в следующую секунду пришло новое сообщение, после которого подавить восторженный визг все-таки не получилось.

Рэйден

Мысленно облизнул твою бархатную щечку :*

– Мисс Харт, прошу, пройдите в кабинет. – Возле двери показалась полноватая, миловидная женщина невысокого роста с белокурыми локонами, едва достающими до плеч. – Миссис Клейтон ожидает вас.

Пока переписывалась с Рэйденом, я даже не заметила, что собеседование прошли все, кроме меня. Я поднялась с кресла, поправила юбку, одернула водолазку и направилась к двери.

Миссис Клейтон сидела в черном кожаном кресле перед массивным столом из красного дерева. Ее белоснежные короткие волосы были аккуратно уложены, а бирюзовый свитер оттенял пронзительно-голубые глаза за стеклами очков в роговой оправе.

– Мисс Харт, верно? Присаживайтесь.

– Можно просто Айви.

Миссис Клейтон улыбнулась уголком рта.

– Вы очень молоды. Сколько вам лет? Семнадцать?

– Восемнадцать. Я поступила в этом году, – зачем-то добавила я, хотя эта информация была указана в резюме.

– Наверно, вы заметили, как быстро проходили собеседования с предыдущими кандидатками? – спросила миссис Клейтон, проводя идеально наманикюренным пальцем по ободку чашки кофе, а потом обратилась к женщине, которая провела меня в кабинет: – Сьюзи, пожалуйста, налей Айви кофе или чай.

– Кофе с двумя ложками сахара, – ответила я на вопросительный взгляд Сьюзи и вернула внимание миссис Клейтон. – Да, заметила. – Хотя это было не совсем правдой, ведь я была полностью увлечена общением с плейбоем-бариста.

Она одобрительно кивнула.

– Видите ли, Айви, я не ищу себе домоправительницу, или прислугу, или, не приведи господь, сиделку. Мне нужна компаньонка, с которой я не умру от скуки и которая поможет мне планировать досуг для моего женского клуба «Веселые вдовы». Поэтому всем кандидаткам я задаю один и тот же вопрос. Будь мы с вами близкими подругами, о чем бы вы мне рассказали?

Я вспомнила множество классических произведений, картины на стенах и уже открыла рот, но миссис Клейтон перебила меня:

– Бога ради, только будьте честны. Подруги ведь должны говорить друг другу правду? – Женщина растянула ярко накрашенные губы в заговорщической улыбке.

Правду? Правда в том, что я редко читала классику и совершенно не шарила в искусстве. К тому же одна блузка этой женщины стоила дороже всего моего гардероба, хотя я разбиралась в модных брендах