– Наши цели? – удивился странник. – О чём ты?

– Та, кого ты ищешь все эти годы… – ответил ранар. – Она там, внутри этого маяка. Но когда они выйдут, то уже не спасутся!

Странник изменился в лице. Он понял, что этого охотника ему не остановить.

– В этом он прав, – раздался вдруг незнакомый голос.

Оба обернулись. Чуть поодаль стоял высоких худощавый мужчина с чёрными прямыми волосами.

– Он прав, ты не сумеешь его остановить, – повторил он, устремив на странника любопытный взгляд.

– Иди своей дорогой, – произнёс ранар. – Перед тобой те, кто не чета тебе…

– Это и есть моя дорога, – усмехнулся черноволосый мужчина. – И лишь один из вас пойдёт со мной дальше…

Обнажив меч, мужчина занял место странника. Ранар, используя все возможности оболочки, которой завладел, яростно пошёл в атаку, но мужчина спокойно отбивал замысловатые выпады трёх клинков.

– Ты просто неправильно действовал, – будто не замечая противника, обратился к страннику он. – Для того, чтобы он исчез, нужно просто лишить эту оболочку того, что с натяжкой можно назвать жизнью. Эта серая пелена может многое, но далеко не всё…

Тут незнакомец прошептал короткое заклинание, а за ним последовал такой стремительный выпад, что могло показаться, будто само время повернуло вспять.

В следующий миг серый туман, в котором будто растворилось бесконечное удивление, покинул пронзённое клинком тело, и корчась, схлопнулся в точку.

– Твои искания окончены, – обратился к остолбеневшему от удивления страннику незнакомец. – Пойдём, пора тебе повидаться с сестрой…

***

Тем временем обитатели убежища внутри маяка, которое предоставил Корнир Морнис, и предположить не могли, что только что избежали смертельной опасности.

– Так что там профессор? – смеялась Лина.

Сон, как и подобает всем снам, всё же стал понемногу затираться, и теперь она, казалось, вновь была сама собой. И всё же где-то в глубине её сознания иная личность готова была вступить в свои права – для этого оставался лишь последний шаг.

– Ты бы его видела! – улыбалась Вики. – Он теперь совсем другой! Кажется, почтенный профессор окончательно решил завязать с наукой. Он постриг бороду, занялся спортом и приударил за Тригой!

– И что? – заливалась Лина. – У него есть шанс?

– А вот знаешь, есть! – ответила Вики. – Признаться, Трига уже забыла, что такое мужское внимание. Она смущается, но мне кажется, смотрит на профессора благосклонно. И, пожалуй, готова принять его неуклюжие ухаживания…

– Но ведь они принадлежат к разным видам! – не унималась Лина.

– Ага, – кивнула Вики. – Но различия не столь весомы – разве что профессору придётся привыкать к необычным глазам, ушам и небольшому хвосту, да и то если Трига решит принять свой истинный облик. Но кажется, его уже ничто не смущает. Он целиком и полностью погрузился в новую жизнь.

Вики была права. Профессор Моргимерт, закончив со своей конференцией, порядком заскучал. Когда Эд навестил его, он признался, что тоскует по своему товарищу Йотту, который внезапно стал правой рукой Ричи Мавриса. Да и образ шикарной женщины, что произвела на профессора неизгладимое впечатление, никак не шёл у него из головы. Сначала это могло показаться лишь хмельным бредом, но вышло так, что профессор решил пуститься во все тяжкие.

Признав благородными устремления Ричи, который решил бороться с религиозными войнами, профессор, хоть и был далёк от религии, попросил Эда похлопотать за него. Тальвирелла с улыбкой встретила просьбу своего старого друга, и уже на следующий день порывистый профессор Моргимерт стал полноправным членом «Белого Братства», принеся клятву верности.

– Да уж, – вставил своё слово Эд. – Кажется время, проведённое в компании Домиана, не прошло для профессора даром.

– Это точно! – усмехнулась Синта. – Домиан кого хочешь растлит, развратник…

В глазах ведьмы промелькнула грусть. Ей искренне не хватало весёлого и заводного друга, отношения с которым являли собой нечто большее, чем банальная любовная связь. И всё же образ Корнира Морниса тоже никак не шёл у неё из головы.

– Кстати, как твоё путешествие? – внезапно серьёзным тоном поинтересовался у ведьмы Эд.

– Да вот, как раз ждала, когда вы насмеётесь, – кивнула Синта. – Дело в том, что я нашла Симунда…

– Нашла Симунда?! – воскликнула Лина, к которой тут же, во всех подробностях, вернулись образы, что привиделись этой ночью.

– Ага, – улыбнулась Синта. – Признаться, пришлось повозиться. Те, на кого я вышла, никак не хотели посылать за ним.

– А на кого ты вышла? – удивилась Лина.

– На тех, что сохранили свои короны, – пояснила Синта. – Сейчас расскажу, что к чему…

Ведьма перевела дух, а остальные, с подобающим случаю вниманием, приготовились слушать.

– Короче, Арин, что приходится тебе дедом… – Синта устремила на Лину многозначительный взгляд. – Он действительно не мог смириться с тем, что пути в Низший мир – наш с вами мир, безвозвратно утрачены…

Арин продолжил свои искания, и вот в уделе одного из Демиургов, по имени Ки-Ву, он обнаружил пьедестал и корону с синим кристаллом, что лежала подле него. А рядом были найдены ещё одиннадцать подобных кристаллов.

Вместе с волшебником Элфиром, Арин сумел разобраться, что к чему. Он принёс в этот удел Низший мир, к созданию которого имел непосредственное отношение, и, используя пьедестал, настроил всё так, чтобы с помощью той короны можно было проникать в миры Этаринта. Правда, делать это можно было лишь эфемерно, но это было лучше, чем ничего.

Вышло так, что Арин не сумел сохранить свою тайну – его выследил один из старых товарищей по имени Гродд, что особенно ревностно относился к его успехам.

Опущу подробности, но в результате долгих дискуссий и даже горячих споров были созданы ещё одиннадцать корон, по числу найденных кристаллов. Но всё же корона, что была у Арина, была особенной. Она была сотворена не Элфиром, а одним из Демиургов, а потому давала кое-какие преимущества.

В назначенное время боги-игроки приходили в некую общую залу, где, под надзором бдительной стражи, и хранились короны. Рассаживаясь в свои кресла, они, опять же, под надёжной охраной, составленной из представителей всех двенадцати Домов, погружались в сон, мысленно переносясь в наш мир. Тут они раздавали задания и принимали отчеты об их выполнении.

Кстати, тем самым подопечным Эда, которых мы считали «Игроками», они сулили судьбу богов – обещали выход в Высший мир. Поиск прохода между мирами был главной задачей и многих других, что и не подозревали, частью какой игры являются. В своё время, и я была в их числе… – при этих словах Синта поморщилась. – Так вот, в какой-то момент приспешники Тёмных нагрянули в залу, где играли боги, и перебили