Сейчас великан был далеко от тех мест. Вместе с Хальтазаром, который обвил своим могучим телом хрустальную гору, закрыв вход в пещеру, он охранял покой Алеты, что была внутри. Не взирая на то, что рассказала Ульхунна, Хальтазар и безо всякой видимой опасности теперь оставался гигантским зверем, лишь изредка меняя облик, чтобы найти себе пищу.

Что до Тарета, то мальчишка куда-то запропастился. Вот уже неделя прошла с тех пор, как он, не оставляя своей глупой и бессмысленной затеи, отправился искать проход в Низший мир, чтобы вызволить оттуда сестру.

Симунд тоже всей душой хотел помочь Алете, и даже смирил ради этого свою гордыню. В отличие от Харуда, он вообще не принимал участия в тех играх с Низшим миром, что затеял Арин, но всё же имел о них кое-какое представление. С тех пор, как Тёмные перебили богов-игроков и забрали короны, с помощью которых те призрачно проникали в миры Этаринта, всё изменилось. Погоня, что организовали наследники играющих Домов, позволила вернуть лишь три короны из двенадцати, оставив девять в руках Тёмных.

Дома, что сумели вернуть свои короны, ушли в тень. Уступив свои позиции в Низшем мире новым игрокам, которые преследовали свои, только им ведомые цели, они не решались вступить в Игру, боясь столкнуться с неведомым. Но при этом ни с кем не желали делиться возможностью прикоснуться к Низшему миру.

И сколько Симунд ни упрашивал, приходя к неприступным стенам их твердынь, они оставались глухи. По роковой случайности три короны, что не попали в руки Тёмных, оказались у тех, кто были ярыми противниками Арина в той Игре. Ведь порой даже те, кто не был предан Тьме, переходили определенную черту…

Симунд приложил немало усилий, пытаясь убедить тех, кто имел шанс помочь ему. Он утверждал, что внучка Арина – Алета, сейчас находится в Низшем мире, и от её миссии зависит судьба обоих миров. Но ему не верили, считая это какой-то уловкой. А когда он имел неосторожность обмолвиться, что миссия Алеты имеет целью возродить Арина, перед ним и вовсе захлопнулись все двери.

Отчаявшись, Симунд вернулся к пещере, что охранял Хальтазар. На всякий случай он указал, где его искать, втайне надеясь, что просьба его всё же будет услышана. Несмотря на недоверие и даже неприязнь к Арину, те три Дома, что имели возможность заглянуть в миры Этаринта, были далеки от Тьмы.

Поэтому, когда Симунд услышал хруст веток под сапогами, он тут же вскочил, надеясь, увидеть посланника одного из Домов – он сам приглашал их, предлагая убедиться в бедственном положении Алеты, которая казалась ни живой, ни мёртвой… А с таким хранителем, как Хальтазар, не приходилось бояться никаких тёмных отродий.

Великан оказался прав. Раздвинув листву, перед ним предстал сын одного из тех, к кому он обращался со своей просьбой. Этот «Игрок» встретил Харуда благосклоннее остальных, и, казалось, колебался. Но всё же, в последний момент, решил отказать, вняв увещеваниям своих советников.

– Приветствую тебя, Тридан, – произнёс Симунд, пристально глядя в глаза юноше. – Смею надеяться, что твой отец, достопочтенный Ниварт, изменил своё решение…

– Приветствую тебя, Симунд, – ответил посланец. – Ты прав, отец изменил решение и готов выполнить твою просьбу.

Симунд просиял.

– Я всегда верил, что ваш Дом благороднее и мудрее остальных! – кивнул он. – Но всё же ответь: что повлияло на него, что послужило согласию?

Тридан наклонил голову.

– Ведьма из Низшего мира, которую зовут Синта… – произнёс он. – Она искала тебя… И была очень убедительной…

Глава 65. Брат

Корнир Морнис задумчиво вертел в руках несколько больших и ярких игральных карт. На огромном столе перед ним был разложен ветвистый пасьянс. На углу лежала кучка того, что было забраковано или отыграно. И судя по рубашкам перевернутых карт, можно было понять, что на сбор этого замысловатого пасьянса ушло много разных колод…

Карты, что были на столе, будто являлись его частью. Создавалось впечатление, что сверху они покрыты слоем блестящего, искристого лака. Но вот чародей простёр руку, и этот слой пропал. Теперь карты, на которых были нарисованы многочисленные персонажи, опять можно было двигать.

Подняв одну из карт, на которой была изображена дерзкая красотка с непослушными рыжими локонами, Корнир Морнис улыбнулся грустной улыбкой. Затем бережно переложил карту из одного ряда в другой.

«Пожалуй, тебе нечего там делать», – тихо произнёс он.

Передвинув ещё несколько карт, чародей снова крепко задумался. Наконец, тяжело вздохнув, он выложил на стол две из пяти, что были у него в руке.

«Попробуем вот так… – неуверенно произнёс он. – Пожалуй, пора…»

Вернув оставшиеся три карты в колоду, он снова простёр руку. Огромный стол засветился желтоватым светом, карты выровнялись, от одних к другим вытянулись связующие нити, что мелькнули и пропали. Теперь и вновь добавленные карты вплелись в эту мудрёную головоломку, стали частью этого капризного, хрупкого, словно крыло бабочки, пасьянса. Через мгновение стол вновь покрыл слой искрящегося лака – ход был сделан, и маховики судьбы закрутились с новой силой…

Поднявшись из-за стола, Корнир Морнис прошёлся по комнате. Вскоре предстояло выложить очередную карту, и, пожалуй, пришла пора навестить этого персонажа.

Покинув потаённое убежище, о котором не ведал никто, кроме него самого, чародей миновал сотни световых лет и тут же оказался в просторном кабинете, уставленном книжными полками.

Красивый мужчина с усами, что развалился в кресле с книгой в руках, оторвал взгляд от страницы и приветливо кивнул.

– О, чему обязан? – улыбнулся он. – Давненько ты не появлялся…

– Здравствуй, Домиан, – произнёс в ответ чародей. – Вижу, тебя снова потянуло к наукам?

– Не поверишь, – прыснул со смеху Домиан Фрай, – это любовный роман…

– Дожили… – хмыкнул Корнир Морнис. – Впрочем, теперь ты можешь забросить это, друг мой. Вскоре тебе представится возможность провернуть всё это на деле…

– Ты не шутишь?! – воскликнул Домиан, вскакивая с кресла.

– Не шучу, – улыбнулся Корнир Морнис, и в этой улыбке, как ни пытался он это скрыть, промелькнула грусть. – Скоро я верну тебя, и ты воссоединишься со своей возлюбленной…

– Когда? – в голосе Домиана чувствовалась настороженность, ведь «скоро», по меркам чародея, могло затянуться и на несколько лет…

– Скоро… – ушёл от прямого ответа Корнир Морнис. – И попрошу тебя об одном одолжении…

– Каком же? – всё также настороженно спросил Домиан.

– Развей их сомнения, но ничего не объясняй, – пристально глядя в глаза собеседника, произнёс Корнир Морнис. – Ведь ты знаешь, что так нужно…

– Да, знаю… – вздохнул Домиан. – Хотя это сулит им непростое