Дагмар обратил на неё любопытный взгляд, в котором на этот раз не было и тени раздражения. По всему, он решил добросовестно сыграть свою роль.

– Ну почему же, они не раз встречались, – он наклонил голову в другую сторону. – Это тоже было, но, как видно, до того, как она обрела хоть частичку себя, это не давало нужного эффекта. Обычно они просто не узнавали друг друга, и никакие увещевания не могли это изменить…

– Ответь, сколько было этих попыток? – спросила вдруг Лина, сверля его пристальным взглядом.

– Несколько сотен, – ответил он. – Но теперь времени и правда не осталось…

При этих словах старичок тихо рассмеялся.

– А на этот раз? – в голосе Лины отчётливо слышалось напряжение. – Чем всё закончится на этот раз?

– Кто знает… – пожал плечами он. – Ты близка к цели, но даже мне неведомо, к чему это приведёт. Слишком много деталей должны сойтись…

– Ты и правда дух времени? – недоверчиво спросил Эд.

– Безусловно, – ответил старичок.

– Так неужели тебе неведомо то, что грядёт? – удивился Эд.

Вики, что стояла рядом с ним, поддержала этот вопрос кивком головы.

Дагмар вздохнул.

– Я же говорил, что уже много раз объяснял вам это… – произнёс он. – Вам кажется, что всё просто, и время просто течёт в одном направлении, словно река? Но всё не так… Ещё мгновение назад история, что вы якобы помните, была иной, и совсем другими были и ваши воспоминания. Ещё недавно сами принципы этого мира были иными. Ещё вчера удивительные существа, следов которых сегодня и не найти, населяли этот мир – пока один из принципов не исправили, и не сделали возможными союзы лишь одного вида… И теперь вы помните то, что и должны, а остальное перешло в разряд легенд…

Лина и Вики удивлённо переглянулись. Да и Эд с Синтой выглядели озадаченными.

– Ещё сегодня утром история многих планет была иной, а конкретно в этот момент и следов тех цивилизаций никто и никогда не отыщет… Никто и никогда… – старичок заливисто рассмеялся. – Да никто не знает, что будет в следующее мгновение! Может, всё в очередной раз повернёт вспять.

Всё беспрестанно меняется, история переписывается каждый миг… Что-то продолжается линейно, как ни в чём не бывало, что-то появляется, что-то исчезает… И возрождается вновь… И даже та программа, тот алгоритм, что всё это обрабатывает, не знает исхода… Но одно дело – перезапись, и совсем другое – потеря данных. Вот с этим уже всё намного сложнее. Впрочем, даже тогда ничего не исчезает бесследно… – при этих словах Дагмар одарил Вики выразительным взглядом. – Программа капризна и нестабильна, она очень хрупкая, так что с ней всё же нужно вести себя осторожно, – вздохнул он. – Все миры подобны друг другу…

– Программа? – нахмурила брови Вики.

Отчего-то ей вспомнились многочисленные рассказы её подруги Чарны.

– Глобальная программа, механизм, сущность… – произнёс старичок. – Единая или разделенная на части, равные или зависимые… Не важно… И я – лишь один из винтиков этого механизма. И далеко не все народы, как этот когда-то, – он окинул взглядом высокие своды храма, – причисляют Время к сонму главных божеств… Да, время не является непременным атрибутом. Есть миры, где этого понятия и вовсе не существует. Есть лишь Бытие и Небытие, а «тикающий обратный отсчёт» – лишь признак запущенного механизма энтропии, что характерно для остывающих миров… Впрочем, не будем об этом, всё равно никому из вас этого не понять в полной мере…

– Хорошо, – кивнула Лина. – Но неужели тебе, если ты, и правда, само Время, неведомо то, чем закончится моя история? Если я много раз являлась к тебе, то назови мне последнего персонажа этих моих снов…

– Даже если я сделаю так, как ты хочешь, это не станет залогом успеха, – покачал головой Дагмар. – Я много раз делал это, я называл тебе и последнего, и всех вместе… Как я уже сказал, всё беспрестанно меняется и перезаписывается, и лишь незначительное количество вариаций может привести тебя к цели. Поэтому я могу как помочь, так и навредить… Кто знает… Поверь, уже очень много схем было испробовано. Каждая мелочь меняет всё, и последствия этого почти невозможно предугадать… В каждой из нескольких сотен попыток было огромное множество вариаций…

– Ты раньше уже подсказывал мне? – удивилась Лина. – Указывал на тех, кого я ищу?

– Много раз, – подтвердил Дагмар. – Тебе кажется, что всё так просто? Я указываю на персонажа, ты его спасаешь, и дальше выводишь в свой мир?

– Ну да… – растерялась Лина. – Как-то так я это себе и представляла…

– Всё намного сложнее, – вновь покачал головой Дагмар. – Начну с того, что судьба всех этих персонажей – умереть насильственной смертью, а судьбу не так-то просто перехитрить. Тем более, когда есть те, что всеми силами пытаются помешать вашим с Арином планам. Теперь следующий момент: тебе необходимо обрести себя, чтобы открыть выход. Иначе даже заклинание не сработает, потому что ты – как бы и не ты, и нет в тебе тогда никакой «нужной крови». Но здесь могу тебя обрадовать: то, что вы с Таретом узнали друг друга, говорит о том, что этот вопрос, скорее всего, решён. Как я уже говорил, ваша встреча перевела твою игру на следующий уровень. Но остаётся это злосчастное заклинание… Тут даже я не в силах помочь тебе. А сама ты вряд ли его вспомнишь – это почти нереально.

– Так что же делать? – поникла головой Лина. Да и остальные теперь с нескрываемым волнением слушали объяснения старичка.

– Ты же знаешь! – усмехнулся Дагмар. – Попробуй найти последнего персонажа своих снов и спасти его. Будь у тебя хоть один из них, Арин сам явится тебе. Он найдёт силы… И тогда он, возможно, напомнит то, что ты забыла…

– А почему он сейчас не напомнит? – удивилась Лина.

– Кто знает… – ответил Дагмар. – Может, боится, что ты бросишь всё это и вернёшься одна. Он не уверен, что пока что ты – это ты, а значит и ожидать от тебя можно всего, чего угодно. А может, есть другие причины… Арин всегда был хитёр и подозрителен, и он никогда не сделает того, что может помешать его планам…

– Да уж, – скривилась Лина. – Ну и дела… И всё же, я так и не могу понять, почему даже ты, воплощение самого Времени, не можешь дать мне подсказку?.. Пусть этих нитей множество, так укажи хотя бы, по каким путям не стоит идти…

– Не могу, – покачал головой Дагмар. – Порой к верной дороге ведут не те тропы, как