так же известная как Торговый квартал, кипела жизнью. Выстроенная в кратчайшие сроки лучшими архитекторами Земли, она наполнилась магазинами, дорогими апартаментами, аристократами и торговцами. Многое производилось прямо на месте, тут имелась своя биржа, свой банк и филиалы крупнейших человеческих компаний. Всё, что проходило через врата, оформлялось именно тут.

Однако Совет наложил эмбарго на Союз. Торговля умерла. А с ней умер и район. Кто мог, уехал, а оставшиеся влачили и влачат до сих пор жалкое существование. Предприятия закрылись, офисы опустели. Мраморный блеск улиц пожелтел, покрылся мусором и склизкой плёнкой жира. Так как продажа практически любого товара была нарушением закона, а брать на работу чужаков никто не спешил, Торговый квартал стал рассадником преступности. Со временем мидду всё же приняли людей, однако пересекаются культуры крайне редко, обычно только ради дела, после чего сразу же расходятся. Для длительных отношений меж сторонами слишком много претензий.

На самом деле барьер меж старыми районами Альфагемона и новыми настолько острый, что его разглядеть можно невооружённым глазом. Отряд как раз его пересёк — по одну сторону белые шатры, и прямые, строго продуманные улицы, а по другую — выполненные в брутальном, монументальном стиле человеческие стены, похожие на лабиринт. В общем и целом, сам мир похож на ущелье, просто расстояние меж зданиями в гетто меньше обычного. Когда-то от одной стороны до противоположной тянулись мосты. Теперь их нет.

Солнце село. Мрак опустился на мир. Зажглись ночные огни, народ высыпал на улицы, радуясь вечерней прохладе. Плохо. Очень плохо. Лишние свидетели.

Отряд на БТР без труда добрался до цели — небольшой «норы», в дальней части которой и располагалась квартира. Полиция помахала коллегам и тут же смылась. Тем не менее, Оклайн просмотрел лицо каждому — все люди. Хорошо. За пределы Петрары не выйдет ни один слух.

— Лейтенант, оцепите всё. Не подпускайте гражданских и подготовьте штурмовую группу.

— Так точно.

— И пусть зарядят огнемёты. Неизвестно ещё, как эту тварь убить.

Снаружи жильё ничем не отличалось. Разве что дверь слегка приоткрыта. Эхо не дало ничего — будто стены увешаны коврами, а комнаты заполнены мягкой мебелью.

— Не нравится мне это, — пробормотал Отто.

— Высылайте дрона-разведчика.

Небольшой, размером с чернильную ручку, аппарат поднялся в воздух и проник в щель. Прихожая — ничего особенного. Однако дальше.

— Что. Это. Такое? — скривился Либершафт. — Мясо?

Стены будто поросли живой плотью. На них даже были пульсирующие сосуды. Кое-где покров слезал, обнажая волнистую, похожую на красную карамель, поверхность.

— Сафф?

— Анализирую. Требуется взять образцы.

— Позже. Сейчас нужно найти тварь.

— Если она тут одна. И не сбежала.

Медленно. Чтобы не привлекать внимания. Дальше. Вглубь.

Перед объективом возникла крепкая, покрытая хитином грудь. Искатель тихо поднялся до уровня глаз. Человеческих глаз. С зеленоватого экрана они смотрели прямо в душу.

— Это… Это создано из человека?! Мерзость!

— Сафф?

— Имеются совпадения. Провожу диагностику.

— Что? К чему?

Хотя Оклайн уже догадался, о чём речь. В левом боку закололо.

Связь внезапно оборвалась.

— Это другая! Их минимум две!

— Лейтенант, включайте музыку.

Кроме тепловых, каждый прожектор погас. В звенящей тишине заиграл лёгкий джаз.

Ничего. Сначала ничего.

Трёхпалая кисть обняла косяк.

— Берём живьём.

Наконец тварь показалась в полный рост — под два метра. Голая рыже-коричневая кожа с фиолетовым отливом хитина. В существе явственно чувствовался людской дух, однако нечто настолько его изменило, что кроме пары внешних сходств ничего не осталось. Двигалось оно медленно, опираясь на костяшки, не моргая, глядя на динамик. По всём казалось, что работа над ней не завершена — по всему телу имелись перекосы, выросты, обрубки, торчащие шипы и похожие на длинные слипшиеся волосы колтуны.

— Группа штурма, приготовьтесь.

Сержант включил тазер. Нечто дёрнулось. Поздно. Шоковый патрон вызвал дикие судороги.

Ловчий подлетел на ранце и ухватил монстра мэнкетчером за шею. Короткую, толстую, но всё ещё человеческую. Пока отделение запихивало тварь в переноску, штурмовики вломились внутрь. Светошумовая, осколочная. Пара секунд тишины.

Вдруг щит легионера ринулось мясо. Да ещё и с такой силой, что тяжёлый экзоскелет встал, упёршись в землю стабилизаторами. За выстрелом из картечной пушки начался дикий вой. Один из уродцев попытался пролезть в щель под скутумом, но оказался сначала прижат им, а потом раздавлен керамическим сабатоном.

Через пару минут всё кончено. Четыре трупа и один пленный. Тот ещё брыкался, но из клетки ему не выбраться.

Как ни странно, небольшой участочек стены в дальнем конце остался чист от поросли. На нём кровью написано:

— Вам не жить.

— Это твари написали?

— Может быть. Чем дальше, тем хуже. Обыскать всё…

— А-а-а!

Из-под пола вырвалась ещё одна особь. Повалила солдата со спины. Рванула к выходу.

— Огонь!

Огонь оказался буквальным. Струя липкого пламени охватила тварь. Взвизгивая, та кинулась на баррикаду. Один выстрел в упор кончил дело. Хотя ещё несколько минут тело догорало, пока не стало кучкой пепла.

— Обыскать всё. Каждый сантиметр. Отвезите пленного на базу в отсек для допроса.

— Мы притащим это сюда?

— Именно. Соблюдайте протоколы биологической опасности. Сафф?

— Предположительно — вавилонский паразит. Уровень угрозы максимальный. Требуется зачистка зоны и уничтожение всех носителей, а также всего затронутого биоматериала.

— А что карантин?

— Не нарушен. Илия не обнаружена сторонними пустоходами. Никто не покидал систему и не входил в неё. Датчики «Вавилона» подтверждают.

— Ладно. Отто, наведите порядок. Пока ничего не сжигать. Мне нужно срочно переговорить с Хельмутом. Высший приоритет.

— Выполнено… Ответ положительный. Вас ждут.

— Уже?

— Он времени зря не теряет. Не чудите здесь.

— Обижаете, сэр, — наигранно тоскливо ответил Отто.

Комната связи находилась буквально в паре шагов, однако этого хватило, что прикинуть масштаб подкреплений и самого бедствия. Да что его прикидывать, если своими глазами видел последствия!

В зале погас свет. Зажегся глаз лазера-сканера. Проявился высокий худощавый тёмно-зелёный мундир с генеральскими погонами — широкой и двумя малыми золотыми полосами — и поправил фуражку.

— Линейный генерал, — отдал честь Эмбар.

— Бригадир, что там у вас происходит?! Я только что получил запрос максимальной важности!

— У нас ЧП. Обнаружено заражение вавилонским паразитом в человеческом гетто, — Оклайн провёл по панели. — Пересылаю предварительный отчёт. Масштаб и источник заражения неизвестны. Необходим карантин. Запрашиваю подкрепления. Четыре пехотных батальона и двадцать восемь групп разведки.

— Сколько?

— Тут десять миллионов душ. Мы обязаны сохранить их и уберечь чужаков!

— Подождите.

Он проглядел видеозапись и выводы. Келлер никогда никуда не спешил, особенно, если дело касалось его подчинённых. Редкая заботливость.

— А что Гвардия?

— Предположительно, о заражении знаем только мы и отряд полиции гетто. Других данных у меня нет.

— Максимальный уровень угрозы… Даже не знаю, имеем