вглубь лабиринта лишь в полдень, а дно вокруг усеивал мусор, перемежающийся гадкими озёрами нечистот и гниющего жира.

Замки на дверях целы. Даже странно, что мародёры пропустили такой куш!

— Запустите искателя через вентиляцию.

Робот пролетел через неработающий, поросший паутиной вентилятор, и упёрся в странное… нечто.

— Похоже на хитин.

— Вот мы и нашли их. Собирайте очистителей, выжжем тут всё.

— А образцы?

— Сафф?

— У меня есть всё необходимое.

— Значит, жжём.

— Да будет пламя!

Внезапно дыхальце раскрылось, засосав разведчика с потоком воздуха. Машина будто оказалась совсем в другом месте — металлическая труба сменилась на блестящую, будто горящую алым светом изнутри, карамель.

Медленно добрался до цехов.

— Богу душу мать! Что это за хрень?!

Каждый сантиметр покрыт трепещущей плёнкой. Во мгле перебирали острыми ногами существа, похожие на тараканов. Булькали старые котлы, время от времени оттуда выбиралось новое склизкое нечто, и тогда прислуга хватала ещё один труп со дна пещеры и кидала в мутную жижу. В дальнем конце трепетала тёмная опухоль огромных размеров, будто готовый прорваться кокон. К нему, как к алтарю, подходили человекоподобные твари и замирали в религиозном экстазе, чтобы потом разорваться диким воплем от которого встают дыбом перья.

Стены сокращались, будто огромная кишка, выдавливая новые порции карамели. Во время их натуги флуоресценция прерывалась. И тогда шипение и вой начинались с новой силой. Раз за разом, цикл за циклом.

Оклайн потёр похолодевшие пальцы и сказал:

— Отправляйте туда батальон. Немедленно.

— Может, два?

— Нет. Много. Выжжем всё к чёрту. Выдать всем пиррогеновые заряды и по шесть гранат. Сафф?

— Снос невозможен из-за конструктивных особенностей.

— Значит, придётся бить по одному.

— Это на чём они так разъелись?! — Отто прищурился. — Всё на нас?!

— Гипотетически, весь биоматериал имеет человеческое происхождение. Энергию для реакций организм брал из общей сети.

— Как долго?

— Утечка появилась пять лет назад.

Они переглянулись. Пять лет… Насколько инфекция распространилась за этот срок? Сколько миров пострадали от неё?! Сколько поколений паразита успело смениться?!

— Чёрт…

— Как мы это допустили?

— Это не наша вина, сэр.

Батальон оперативно развернулся за пределами фабричной ограды. Дальше путь преграждали непроницаемые вонючие лужи и горы мусора, что запросто проседали в себя. Обдумав положение секунд пять, Эмбар отверг план фронтальной атаки как неподходящий.

— Что насчёт заднего хода?

— Завал, — ответила разведка.

— И как же они выбирались, если двери заперты? — потёр губу Отто. — Прорыли ходы?

— Майор, вас могут обойти, предупредите солдат.

— Так точно.

— Фугасом?

Оклайн задумался.

— Что будет, если мы отключим завод от сети?

— Организм погибнет в кратчайшие сроки.

— Мы можем сделать это удалённо?

— Разумеется. Вся городская сеть под нашим контролем.

— Что вы задумали?

— Проверим интеллект. К слову, что это за лужи такие, что в них дна не найти? Дыры на нижний уровень?

— Вероятнее всего. Так как в других местах их нет, предполагаю, что они созданы искусственно.

— Защита?

— Вы уверены? Эти звери вряд ли два и два сложат, а вы про засаду!

— Я думал, вы не окажитесь от рыбалки?

— Глушим рыбу динамитом? — Либершафт усмехнулся. — Проверим, что там водится в мутной водице!

— Осторожно, предполагаю, что жидкость может быть огнеопасна.

— Тем веселее! Ха! Итак, командир, какой план?

— Старый монорельс ещё работает?

— Да.

— Пусть на него загрузят взрывчатку. Заминировать главные двери и облить тут всё напалмом. Разведка, следите за периметром! Не подпускать гражданских и прочих личностей!

— Да тут их и нет.

— Всё может быть.

— Нам нужно вычислить объём воздуха на заводе, — предложил Отто, — и устроить объёмный взрыв.

— Слишком рискованно.

— Если выбьем входную дверь, давление не превысит потолок.

— В идеальном случае, — ответил Сафф, — вы были бы правы. Однако нужно учитывать состояние конструкций и возраст фундамента. В данном случае они влияют отрицательно на общий результат.

— Не будем взрывать — выкурим, — Оклайн указал на цистерны с полустёртой надписью. — Проверить содержимое!

Нефть. Под большим давлением, чтобы не испарялась.

— Ой, — рассмеялся Отто. — То-то будет!

— Вы готовы бросить в печку чёрное золото?

— Спрашиваете ещё?! Сэр, вы гений! Погрузим их на монорельс, заминируем, и подорвём внутри! Кислород выгорит за минуты! Они попрут наружу, тут мы их и накроем!

— Подожжём окрестности.

— Из огня да в полымя?

— Именно так, полковник, именно так! Пожар не уничтожит биомассу, поэтому отключим свет. Более того, мы можем захватить ценные образцы. Сафф?

— Вычисления завершены. Ваш план реализуем.

— Великолепно. Командуйте, полковник.

Отряд взломал замок ворот монорельса, сам состав загрузили старым краном до максимума и поставили заряд на каждую цистерну. Осталось занять лучшие позиции — наверху, на балконах завода по соседству и у его дверей — и отдать машине приказ.

— Ха-ха-ха!

— Что такое, сэр?

Состав двинулся по щелчку пальцев.

— Как?

— Вы забыли, где мы? Я же подключён ко всем системам штаба.

— Ха-ха-ха! Точно!

Поезд прошёл через заводские ворота на втором этаже. Пара секунд ожидания. И… Взрыв! Сырьё разлилось, чадя, выжигая бесценный воздух. Изнутри хлынул едкий чёрный дым — Сафф отключил питание. Тут же вся огромная масса плоти умерла, оставив тварей взаперти. Тех, кто пытался выбраться, отстреливали на месте.

Пора взрывать главный ход, пока они не нашли другой. Не все, но многие ринулись к нему. Очистители подожгли напалм. Волна пламени разошлась по земле, завизжали, захрипели камни, из-под которых выползали обожженные существа.

— Засада?! Так это была засада?! Что же они ничего не делали?!

— Ждали, когда мы пойдём напролом, — предположил Оклайн. — Они умнее, чем я думал, но тупее, чем могли бы быть. Кончайте их.

— Майор, глушите рыбу!

Прудики разлетелись горящими каплями. Они светились в полумраке пожара, разгоняли на миг едкую муть, в которую обратился воздух, и падали в маслянистый смог. Всплыло ли что-то в ответ — не понять. Всё заволокло, жар добрался до противоположных стен. От суши трещал бетон, оплавлялся металл. Лишь серебристые скафандры огнемётчиков будто светились в огне, словно ангелы чистоты и разрушения.

— Сомневаюсь, что хоть что-то смогло выжить.

— Сафф, сообщи в сеть, что во время ареста преступной шайки те подожгли запасы нефти со склада. Это привело к сильнейшему пожару. Военные уже приступили к тушению и разбору завалов.

— Так что, уже всё?!

— Нет. Пусть прогорит. Я пока доложу Хельмуту, а вы проследите за порядком.

— Так точно!

***

— Засада? Вы уверены? — генерал недоверчиво покосился на отчёт.

На руке его блестел изумрудный перстень — в последнее время они стали крайне популярны, последний писк моды. Парочка просочилась и в состав бригады.

— Именно. Они умнее, чем кажутся. Проблема во времени. Пять лет — большой срок, инфекция наверняка распространилась на весь Альфагемон или даже за его пределы.