сразятся за трон, но когда это будет? И вдруг вы рушите все планы, сбегаете к тёмным, о которых каких только слухов не ходит. Вдруг они и правда помогут вам найти магию? Герцог раскидывает щупальца, по вашу душу устремляются наёмники, и вот тут возникает вопрос. Как? Как он смог так спокойно действовать на чужой территории? Только с помощью, причём кого-то весьма влиятельного, а значит, этот человек преследовал собственные интересы, просто они совпали со стремлениями Дэррика. Вот и объясните мне, принцесса, зачем кому-то из тёмных от вас избавляться?

Голова трещала, во рту пересохло.

Заговор…

— Меня хотели убить, когда я ещё была серой…

— Вот именно. И задолго до того, как ваш… кхм, простите, как Рэйвен Гресслинг стал королём. Может, дело и не в вас, может, паутина эта куда шире и ветвистей, потому и обрывать её нужно с обеих сторон. Я здесь займусь герцогом и прочими подозреваемыми, а Родерик и другие разведают обстановку у тёмных, и ваш официальный визит — лучший для этого повод.

— И тем не менее вы отправляете одну из подозреваемых со мной.

— Леди Натаниэлла — лишь ширма. Уж не знаю, добровольно ли, или по незнанию, но её нужно отодвинуть, дабы увидеть, что за ней творится. Или, если хотите, она яркий бриллиант, чьё сияние слепит всех вокруг и отвлекает внимание от истинного зла.

— Какая изящная метафора, — проворчала я, и Лайн рассмеялся:

— Не ревнуйте, принцесса.

— Меня бриллиантом никто не называл.

— Какие ваши годы… — Он подуспокоился, потёр лоб и вздохнул. — Я не говорю, что будет легко, но это нужно сделать. Только умоляю, не пытайтесь сами копать, доверьтесь профессионалам.

Я выдавила улыбку и заверила, что непременно так и поступлю, но вряд ли Лайн поверил. Полагаю, перед отъездом Родерик и остальные получат приказ не спускать с меня глаз и не позволять никуда влезать.

Как будто мне самой этого так уж хочется, но порой, не вляпавшись по самые уши, не найдёшь ничего ценного.

Глава 2

В столицу Тёмного королевства наша Светлая делегация въехала торжественно. Сидя в карете, обитой изнутри красным бархатом, я невольно сравнивала это прибытие с моим первым приездом сюда. Тогда всё было по-другому. Я преследовала цель затеряться в толпе, ничем не выдать тот факт, что я потенциальная светлая. А сейчас всё вокруг, включая герб на карете, буквально кричало об этом.

Проход через двойной заслон тоже получился иным. Не таким, как в первый раз, и уж точно не напоминал тот день, когда я беглянкой прорывалась сквозь него с помощью сомнительного механизма и Сайлы. Тревога за неё сжала сердце — хотелось бы верить, что с ней всё в порядке. Я всё ещё хранила память о нашей детской дружбе, да и слишком многое Сайла для меня сделала, включая заклятье, за которое я почти не злилась. Почти. Скоро мы нам предстояло увидеться снова, и это была, пожалуй, единственная грядущая встреча, которая радовала, а не пугала.

Что же касается остальных… Меня не слишком-то волновали придворные, которые видели мою появление на балу в честь Игр Наследников. Как и сказал Лайн, едва ли они вообще вспомнят о серой ассистентке. Принцы — эти несомненно вспомнят, да. Лиэрт особенно.

А Рэйвен…

У него в эти месяцы наверняка хватало забот — те же поиски невесты дело важное, энергозатратное, — так что вряд ли он отвлекался на ерунду вроде моей истинной личности. И если так, то его мрачное величество ждёт множество сюрпризов…

Я предвкушающе улыбнулась. Нахмурилась. Снова улыбнулась.

Как и всегда при мысли о Рэйвене Гресслинге, меня раздирали чувства настолько противоречивые, что странно, как ещё никто не обвинил меня в помешательстве.

С одной стороны, я скучала. Так скучала, что в первые недели после возвращения спала урывками, опасаясь, что неуправляемый дар приведёт меня прямо во сны Тёмного короля. Но то ли он не нуждался в исцелении, то ли свою роль сыграло расстояние и магический заслон между государствами, а может, рядом было слишком много травмированных душ, чтобы улетать на поиски иных пациентов.

С другой стороны… последняя встреча — не у границы, когда Рэйвен спас нас, а чуть ранее, в арендованном доме — поднимала со дна моей души всё самое тёмное и злое, и эта злость перекрывала тоску.

«Я хочу тебя».

Очень романтично, ваше величество. Романтичнее только объявить, что я стану вашей фавориткой, при этом не спросив моего мнения… Ах да, именно так вы и поступили.

И раздражало меня не столько само это заявление, сколько собственная реакция на него. Я хотела согласиться. Хотела быть просто Энви Тайтер, архивисткой из провинции, на которую обратил внимание сам король. Ну не чушь ли?

Для тёмных такое раз плюнуть, но я-то с самого детства видела перед глазами пример совершенно другой семьи, другой любви. Отец ни на кого кроме мамы даже не смотрел, и тот факт, что после моего рождения она не могла больше иметь детей, не поколебал ни его чувств к ней, ни крепости их брака, служившего примером для всех светлых поданных. Именно так мне и хотелось бы жить. Быть для своего мужчины единственной, а не одной из многих.

Пока не появился это демонов Рэйвен…

Ну и не стану скрывать, что резвость, с которой он решил обзавестись семьёй, обижала. Не то чтобы я верила, будто Тёмный король будет страдать от разлуки, но ведь с какой страстью смотрел, как уверял, что мы не сможем врозь… И даже не попытался найти.

Знаю, глупые мысли. Детские. Они сталкивались друг с другом, боролись, переворачивали нутро и заставляли эмоции на моём лице меняться с безумной скоростью, но ничего поделать я не могла. Того и гляди и впрямь назовут чокнутой и снова заменят кузиной-двойником.

Кстати, о ней…

Покосившись на сидящую напротив Натаниэллу, я встретила её внимательный, ничего не упускающий взгляд. Это нервировало. Неужели смотреть на меня интереснее, чем на вид за окном? Мы как раз проезжали мимо амфитеатра. Того самого, где состоялись Игры и где я отчаянно надеялась, что победу одержит какой-нибудь другой из семи братьев. Затем впереди показались очертания дворца, и сердце пустилось вскачь.

Прижав ладонь к груди, я сделала глубокий вдох. Вернее попыталась сделать — воздух, казалось, стал тяжёлым и вязким, как туман. Нат заботливым жестом коснулась моей руки:

— Тебе нехорошо?

— Всё в порядке, — хрипло отозвалась я.

— Ума не приложу, как ты провела столько времени среди тёмных. Одна! Неужто тебе не было