К началу декабря 1941 г. общий ход боевых действий на советско-германском фронте начал изменяться в пользу Красной армии. Немецкие войска были остановлены под Москвой. Уже шло контрнаступление Красной армии под Ростовом. Однако на северо-западном направлении обстановка оставалась сложной. Положение Ленинграда было критическим, и все еще сохранялась непосредственная и весьма значительная угроза путям его снабжения. Это грозило одному из крупнейших городов Советского Союза гибелью.

Для Ленинграда и его жителей наступали самые страшные дни. Город, его население и войска в блокадном кольце оказались в состоянии катастрофы чудовищного масштаба. Подвоз продовольствия по льду Ладоги не обеспечивал даже самых минимальных потребностей. Единственным решением проблемы был прорыв блокады. Осуществить его было под силу только войскам, находящимся вне блокадного кольца.

И. И. Федюнинский

Силам Группы армий «Север» севернее озера Ильмень противостояли войска Красной армии. Ленинград обороняли войска Ленинградского фронта. Из его состава 8-я, 23-я 42-я, 55-я армии и Приморская оперативная группа находились внутри блокадного кольца. Вне блокадного кольца находилась 54-я армия, действовавшая южнее Ладожского озера и оборонявшая Волхов. Кроме того, против немецких войск действовали Новгородская оперативная группа Северо-Западного фронта и две отдельные армии, 52-я и 4-я.

52-я армия вела бои против сил XXXVIII корпуса у Малой Вишеры. 4-я армия действовала у Тихвина против дивизий XXXIX корпуса. Находившаяся за блокадным кольцом 54-я армия Ленинградского фронта к началу декабря была разделена на три оперативные группы: Синявинскую, Войбокальскую и Волховскую. Всего в армии на 1 декабря 1941 г. числилось до 80 тыс. человек личного состава (на бумаге это было больше, чем в 52-й и 4-й армиях вместе взятых)[12].

Оперативные группы 54-й армии имели следующий состав. Синявинская оперативная группа 54-й армии занимала оборону южнее Ладожского озера. В ее составе находились следующие стрелковые: 128-я, 286-я, 294-я сд, 1-я горнострелковая бригада и остатки 21-й танковой дивизии.

Войбокальская оперативная группа 54-й армии вела бои с левым флангом ударной группировки I армейского корпуса 16-й армии. У Войбокало немцы вышли к дороге на Волховстрой в тылу 54-й армии и угрожали перерезать ее, далее выйдя к Ладожскому озеру. В составе оперативной группы находились 311-я и 285-я сд и 122-я танковая бригада с небольшим количеством бронетехники (всего в 54-й армии было не более 20 танков). Они были сильно ослаблены предыдущими боями. В начале декабря через Ладожское озеро сюда перебросили 80-ю полковника П. Ф. Брыгина. На усиление группировки была также направлена 6-я бригада морской пехоты. Вплоть до начала декабря 1941 г. здесь сохранялась крайне сложная обстановка.

Город Волхов обороняли 3-я гвардейская и 310-я стрелковые дивизии. Во всех дивизиях и бригадах 54-й армии не хватало артиллерии и автоматического оружия, в них оставалось от 30 до 50 процентов личного состава. Пополнение, которое приходило из Ленинграда, бросать сразу в бой было просто преступлением. Изможденные люди нуждались в уходе и питании.

Положение с танками в 54-й армии в этот момент складывалось тяжелое. Так, 16-я танковая бригада после боев в ноябре 1941 г. полностью лишилась своей матчасти, и танкисты, многие из которых успели получить заслуженные в боях награды, воевали в пешем строю. Небольшое количество исправных боевых машин еще оставалось в 122-й танковой бригаде, чье почетное наименование «Наркомата среднего машиностроения»[13] уже благополучно забыто.

Общее руководство операциями армии осуществлял генерал Иван Иванович Федюнинский, которого нельзя было назвать новичком в военном деле. Участник событий на Халхин-Голе в должности командира полка, заслуживший там звание Героя Советского Союза, он быстро шел по карьерной лестнице вверх. В начале войны он уже командовал корпусом. В Ленинград прибыл вместе с Г. К. Жуковым в сентябре 1941 г. Был назначен командующим 42-й армией. На этом посту он полностью провалил наступательную операцию по освобождению Урицка (один из пригородов Ленинграда, бывш. Лигово) от немцев и по соединению с 8-й армией. Несмотря на это, после убытия Жукова под Москву Федюнинский был даже назначен командовать всем Ленинградским фронтом. Именно с этой должности он отправился в штаб 54-й армии спасать положение.

Еще в середине ноября перед 4-й, 52-й и 54-й армиями была поставлена задача перейти в наступление. Силы трех армий должны были наступать по сходящимся направлениям и отбросить противника к Волхову. Однако переход войск Красной армии к активным действиям далеко не сразу принес свои плоды.

Схема 1. Тихвинская наступательная операция

Что касается противника, то с 1 декабря 1941 г. командование Группы армий «Север» произвело перегруппировку. Весь участок фронта от Ленинграда и вплоть до Новгорода был передан 18-й армии. В составе армии теперь было четыре корпуса — XXVI, L, XXVIII и I армейские корпуса. 16-я армия севернее озера Ильмень сохраняла контроль над XXXIX моторизованным корпусом и переданным в ее состав армейским XXXVIII корпусам.

В ходе октябрьско-ноябрьского наступления ударные группировки I и XXXIX корпусов 16-й армии достигли значительных успехов. Немцы захватили Тихвин, угрожали захватом Волховстрою. Именно вследствие этого положение Ленинграда и стало критическим. Но полностью добиться намеченных целей врагу не удалось.

Последней немецкой группировкой, еще продолжавшей наступать в ноябре 1941 г., была часть т. н. Группы «Волхов» из I армейского корпуса. В ее составе были 11-я, 21-я и 254-я пехотные дивизии, усиленные отдельными частями 8-й и 12-й танковых и 223-й пехотной дивизий. К концу ноября соединения Группы «Волхов» вышли в тыл Синявинской оперативной группе 54-й армии и угрожали перерезать дорогу на Волховстрой. Новое наступление левого фланга Группы «Волхов» началось 25 ноября. Оно не принесло большого успеха. В начале декабря планировалось вновь перейти в наступление силами 254-й пехотной дивизии на деревню Шум. К этому времени против Войбокальской оперативной группы действовали части 254-й пехотной дивизии, в центре ударной группировки находилась 11-я пехотная дивизия, а на правом фланге, у Волхова — 21-я пехотная дивизия.

1 декабря в оценке обстановки командующий Группой армий «Север» Вильгельм Риттер фон Лееб признал, что немецкое наступление потерпело неудачу. I армейский корпус генерала от инфантерии Куно фон Бота был больше не в состоянии наступать. Личный состав его ударных 11-й и 21-й пехотных дивизий был измучен до предела. Только 254-я пехотная дивизия еще могла вести активные боевые действия, но и ее силы иссякали. Выполнить задачу по уничтожению войск 54-й армии I армейский корпус оказался уже не в силах[14]. Лееб признавал, что германское Верховное командование совершило ошибку, отменив наступление XXXIX корпуса в «Бутылочном горле»[15] в октябре 1941 г. Теперь 54-я армия силами Войбокальской оперативной группы сама перешла в наступление. Серьезных успехов ее войскам добиться не удалось, но постепенно противник все больше и больше терял инициативу.