— Кейт абсолютно права, Лаки действительно терпеть не может клетки, — вздохнул он, вешая на место поводок. — Ладно, пойдем. Нам самим давно пора ужинать, а у нас еще собаки из приюта не накормлены.

Жуткий вой Лаки провожал детей до самого дома.

Сара старательно помогала Нилу раскладывать еду по мискам; полоска пластыря на руке нисколько ей не мешала. Все собаки были уже накормлены, кроме Джимбо.

Нил решил оставить его напоследок. Мальчик предусмотрительно припас банку собачьих консервов из цыпленка, привезенных одним из хозяек для своего питомца. Это был настоящий собачий деликатес, и Нилу хотелось, чтобы Джимбо его отведал. Отмерив нужную порцию, Нил протер стол, выключил свет и направился к приюту.

То, что последовало дальше, привело его в полное изумление. Стоило Саре открыть дверь, как Джимбо поднялся ей навстречу и радостно завилял хвостом. Глаза эрделя светились радостью, он выглядел так, будто вот-вот улыбнется.

— Привет, Джимбо, — Сара потрепала пса по холке. — Как поживаешь?

Джимбо еще сильнее замолотил хвостом, а когда девочка наклонилась, чтобы поставить миску, он лизнул ее в ухо. Сара рассмеялась, легонько шлепнула его по носу, а пес смотрел на нее преданными глазами и даже не сразу принялся за еду.

Нил наконец обрел дар речи.

— Послушай, как тебе это удалось?

— Что удалось? Джимбо всегда меня так встречает, — заявила Сара с самым невинным видом.

— Но ни на папу, ни на меня он внимания не обращает, на Кейт с Эмили и подавно. И еще он постоянно грустит.

Сара захихикала.

— А может, он только меня и любит. Скажи, Джимбо, ты ведь мой друг?

Не отрываясь от цыпленка, Джимбо пуще прежнего замолотил хвостом.

— Тогда помоги нам сделать новую фотографию для нашего сайта, — Нил все еще не верил собственным глазам.

— Помогу, если снимешь и меня вместе с ним, — заявила Сара.

Нил страдальчески закатил глаза.

— Может, и тебе подыскать новых хозяев?

Нил рассказал отцу о Джимбо, и тот явно обрадовался. Дело происходило за обедом, Боб как раз приготовил свое фирменное блюдо — спагетти с острым соусом.

— Пап, ты не поверишь. Это надо было видеть. Джимбо будто преобразился, — не унимался Нил.

— Я ведь говорил, что рано или поздно Джимбо поправится, — рассмеялся Боб. — Следовало сразу приставить к нему Сару. Любовь и ласка в неумеренных дозах — как раз то, что ему нужно.

— Между прочим, я тоже переживала за него, — заявила Эмили.

— Мы все переживали. А теперь, с Сариной помощью, вы сможете сделать хорошую фотографию, и нам будет намного легче найти ему новых хозяев. Все образуется, вот увидите. Правда, Сара?

— Да, папа, — малышка сладко потянулась и зевнула.

— Не пора ли вам в постель, юная леди? — поинтересовалась Кэрол. Удивительное дело, девочка не стала возражать.

Нил собрал со стола тарелки и со стуком опустил их в мойку. Гудки как нельзя более кстати подъехавшей машины спасли его от неминуемого выговора; иначе ему бы непременно напомнили о том, как следует обращаться с посудой.

— Я открою! — гаркнул Нил и пулей вылетел из кухни.

У крыльца стояло такси. Приехавшая на нем женщина была хорошо одета, но казалась очень усталой: бледное лицо, круги под глазами, тусклые волосы. Шофер не выключал мотор.

— Могу я вам помочь? — вежливо обратился Нил к женщине.

— Здравствуйте, меня зовут Кей Дэвис. Я хозяйка Л-Лаки. Собиралась забрать ее завтра, но вернулась на день раньше. Если можно, я бы взяла ее прямо сейчас.

Эмили выглянула из-за плеча брата.

— Я позову отца, — сказала она и снова скрылась в доме.

— Если хотите, я могу отвести вас в питомник, — добавил Нил.

Вернулась Эмили, и брат с сестрой повели гостью во второй блок. Лаки издалека заслышала шаги хозяйки, и теперь лаяла не переставая. Щенок был вне себя от радости.

— Надеюсь, она не доставила вам хлопот? — как бы вскользь задала вопрос Кей; видно было, что она здорово нервничает.

Эмили выразительно пожала плечами — не рассказывать же о том, как Лаки поцарапала Саре руку.

— Ничего страшного, — сказал Нил. — Но она никак не желала идти в вольер. Вы случайно не знаете, почему?

Кей нахмурилась.

— Нет, не знаю. Но она никогда не бывала в питомниках. Может быть, в этом все дело? Собственно, она у меня всего пару месяцев. Сами видите, она еще совсем щенок. Я даже возраста ее толком не знаю — она была бездомной.

— Понятно, — отозвался Нил. — Наверное, с ней что-то произошло еще до вас.

— Возможно.

Нил открыл дверцу вольера, и Лаки с радостным визгом бросилась к хозяйке. Кей нагнулась, чтобы взять ее на руки; Лаки стала как сумасшедшая вылизывать ей лицо, а хвостом виляла так, что он, казалось, вот-вот отвалится. Собачка пришла в такое возбуждение, что Кей с большим трудом удалось пристегнуть поводок к ошейнику.

Боб Паркер пригласил Кей в контору — оплатить счет и забрать справку о прививке. Стоило Кей передать поводок Нилу, как Лаки снова завыла в полный голос.

— Она такая непосредственная, — пожала плечами Кей.

— Ты слышал, как она запнулась, когда произносила кличку? — громко прошептала Эмили едва Кей скрылась в доме. — Такое впечатление, что она хотела назвать ее по-другому.

Нил задумался. Сам он пропустил это мимо ушей, поскольку видел, что песик явно обрадовался хозяйке.

— И Сара расстроится, — продолжала Эмили — Она так привязалась к Лаки, а ей даже попрощаться толком не дали.

— Прощание с очередной собакой сущее наказание для нашей Сары, — философски заметил Нил.

Кей с Лаки на поводке вышла из конторы и не мешкая направилась к такси. Боб вышел ее проводить.

— Знаете, — сказала Эмили, — Лаки такая симпатичная, что мы решили поместить ее фотографию на нашем сайте. Надеюсь, вы не против?

Тень пробежала по лицу Кей, но через секунду она рассмеялась.

— Да, конечно, все в порядке, — чуть громче, чем обычно, произнесла она. — Спасибо, что так хорошо заботились о Лаки.

— На то и существует питомник, — с улыбкой отозвался Боб.

Машина вызвала у Лаки панический ужас. Собака села, прижала уши и снова завыла. Кей взяла ее на руки.

— Боюсь, машины ей не нравятся, — заметила она, закрывая за собой дверцу. Лаки отчаянно брыкалась, однако Кей, казалось, вовсе не замечала, как маленькие острые коготки щенка рвут ее костюм.

Взревел мотор, и такси быстро скрылось за поворотом.

— Пап, тут что-то не так, — сказала Эмили. — Думаешь, с ней плохо обращались?