дуло пистолета, упирающееся ему в затылок.

— Не соизволит ли сударь поднять руки? — Сергей не стал спорить и медленно поднял их. — Хорошо, отлично, сударь, а теперь соизвольте медленно повернуться ко мне.

Опять же Сергей сделал все, как ему и сказали, и, повернувшись, увидел перед собой человека, который попал в трактир либо во время, либо после драки, так как когда Сергей прибыл сюда, его не было. Сам человек, судя по солидной одежде, речи и оружию, кремневому пистолету, либо очень богатый, либо очень важный. Ни то, ни то не предвещало для Сергея ничего хорошего. Потому он просто старался вообще не двигаться, так как хорошо знал, насколько смертелен кремневый пистолет, особенно в очень умелых руках и в упор.

— Нельзя ли мне полюбопытствовать, как вас звать?

— Сергей Грин.

— Сергей, значит, я Михаил Алексеевич, староста, назначенный руководить этим поселением после моего ухода из железного полка в силу возраста, но продолжающий служить царю нашему, храня порядок и мир здесь. И мне очень интересно, почему пришедший сюда чужак творит беззаконие, громит чужое добро и избивает человека?

— Он сам напал на меня, я вынужден был защищаться.

— Вынужден защищаться, а напал он на вас тоже вынуждено? Или просто так?

— Не совсем, я просто поинтересовался кое-чем, что вывело его из себя. Почему, я не знаю, спрашиваете у него, — и Сергей указал на лежащего пьяницу.

— Хм, просто поинтересовался кое-чем, — медленно, смакуя каждое слово, сказал Михаил. — Скажите, кто вы вообще такой? В смысле, ваш род деятельности. Вы, видимо, не купец и не дворянин какой-нибудь. И вижу я у вас очень интересные вещи, — Михаил указал на чекан и кинжал Сергея.

— Мой род деятельности в основном добывать всякое, в частности чертов порошок, которым заряжен ваш пистолет, — выражение лица Михаила после этих слов резко изменилось.

— Ого, отступник. Невероятно! — кажется, с нескрываемым удивлением воскликнул Михаил. — Нечасто, нечасто вас можно увидеть за вашей землей… И уж простите меня, что я такой Фома неверующий, но я, наверное, должен поверить вам на слово, так выходит?

— Не совсем, есть кое-что еще. Вы разрешите мне это кое-что достать?

— Да-да, не стесняйтесь, — с некоторой насмешкой, почему-то улыбаясь в два уса, проговорил Михаил, при этом продолжая крепко держать Сергея на мушке и не спуская палец с курка.

Сергей, медленно достав из внутреннего кармана куртки бумажный сверток, осторожно передал старосте. Тот, развернув его, пробежав глазами по тексту и, видимо, наконец увидев царскую печать, передал грамоту обратно отступнику и убрал пистолет, но задал еще один вопрос:

— Что вы видите и чувствуйте, когда проходите в пустоши?

— Уныние и серость.

— Что-ж… ну, может, тогда, чтоб развеять ее, выпьем, а? — Михаил предложил сесть за стол.

— Было бы неплохо, — Сергей не стал отказываться от предложения и сел.

— Отлично. Эй, Борис, подай нам пиво да закусить чего-либо, пожалуйста.

— Нет, я лучше кваса выпью.

— Хм, обижаешь, у нас самое лучшее пиво в округе, качество гарантирую.

— Не сомневаюсь, но таковы издержки профессии, вы должны понять.

— Ну, как скажешь, хотя многое теряешь, — староста с досадой пожал плечами, но Сергей был рад, что Михаил не стал настаивать и все понял.

И когда хозяин таверны, которого, как оказалась, звали Борис, подал кружки и закуску, Михаил предложил тост:

— Выпьем за царя, службу и отечество.

— За службу, — Сергей тоже поднял свою кружку с квасом и выпил одновременно с Михаилом.

Но и тут спокойно посидеть не вышло, так как пьяница пришел в себя и, словно не научившись горьким опытом, снова попытался пойти на Сергея с кулаками. Однако староста пересек это, отрезвив его словами про чугунную медальку, и пьяница мигом удалился. А Михаил обратился уже к Сергею, расспрашивая того о его жизни, главном образом касаясь его ремесла, а точней — слухов вокруг него. В итоге Сергею пришлось объяснять старосте многое, к примеру, то, что отступники не владеют никакой магией и не являются там какими-нибудь сверхлюдьми. Да, они могут делать мощные воздушные выбросы или воспламенять предметы при касании, но такое удается, только если у отступника имеются физические силы, опыт, и если он достаточно напитался энергией с пустоши. В противном случае сотворить это отступник не может.

И так расспросив Сергея почти обо всем, что касается отступников, Михаил спросил о кое-чем другом.

— О чем таком, кстати, ты спрашивал, что на тебя Боря спьяну напал?

— О ведьме, которая живет в местных лесах. Я хотел узнать, где, ну и заодно найти проводника, который быстро смог бы провести к ней. Из-за этого на меня и напал ваш пьяница.

— Аааа, да, теперь понятно, почему случилось то, что случилось. Мы ведь с ней в не очень хороших отношениях. С недавних пор.

— А есть повод?

— Да, есть. Раньше к ней наши часто захаживали и с Ложковиков, и с деревень, которые рядом, там снадобье лечебное, какое-нибудь или самого подлечить. И поверь, в лечении она делала чудеса, но тут недавно не очень хорошая история вышла, она лечила одну женщину, плохо отошедшую от родов, но лечение не удалось, женщина умерла. И люд эту ведьму чуть на дыбу не повесил. Благо я вмешался, и ее оставили в покое. А в итоге теперь местные к ней и за милю не подходят.

— Но может, хоть кто-нибудь, найдется, кто за плату проведет к ней? — с надеждой проговорил Сергей.

— Нет, прости, отступник, но, видишь ли, может быть, кто-нибудь и нашелся, кто согласился бы тебе помочь. Но тут случилась еще одна история. В местных лесах шастают остатки от банды разбойников атамана Борова, они разбойничали долгое время на главном тракте. Но как рассказал один гонец, бывший здесь, они были разбиты неделю назад отрядом железного полка и большую часть этой шайки перебили, часть вздернули на соснах, как и Борова, кстати. Но остались недобитки, которые разбрелись