поднял его, чтобы дать последний бой. Но болотник почему-то не ринулся в бой, а вместо этого снова взвыл от боли, а в районе, где приблизительно находится его печень, внезапно появилась рана, и тут все стало понятно. Как оказалось, в дело вступил совсем забытый Сергеем рудный человек, не упустивший возможность вступить в драку и напавший на болотника.

В итоге началась новая жестокая схватка, в которой болотник, несмотря на ранения от столкновения с Сергеем и ранение, полученное от рудного человека, яростно защищался, явно не собираясь сдаваться. Ему даже удалось повалить врага на землю. Но рудный человек ответил на это просто тем, что скинул болотника с себя и пошел в контратаку, стараясь рвать болотника рукой, не давая тому подойти вплотную. Хотя это было весьма сложно сделать, так как болотник, несмотря на свои габариты, ловко уворачивался от атак и даже пытался давать сдачи. Ни один из нелюдей не хотел уступать другому победу.

Но Сергей и не был заинтересован увидеть победителя этой схватки, хотя бы по той простой причине, что ее победитель автоматически переключится на самого Сергея, для которого это уже будет точно смерть без внезапного спасения в последний момент. Понимая, что этот момент с каждой прошедшей секундой боя все ближе и ближе, Сергей быстро, как мог, пошел обратно, не оборачиваясь на крики и вопли позади, молясь, чтобы ему хватило времени, чтоб уйти из пустоши к разлому, где его ждало спасение.

****************

Еле как, но Сергей смог добраться до излома, вернувшись с болотным вьюном, а Анастасия, как и обещала, приготовила лекарство, которое быстро поставило Сергея на ноги, вылечив его через два дня и полностью уничтожив токсин аспида. Выздоровев, Сергей начал собирать свои вещи. Не забыв про трофеи — сулицу и саблю, за которые можно было выручить неплохие деньги, решил уходить, но перед уходом он в качестве благодарности хотел заплатить Анастасии за свое лечение, которое спасло его от верной смерти, но она отказалась от денег, указав на то, что отступник спас ее еще раньше, чем она, и тем самым они в расчете. Сергей не стал с этим спорить, но, вспомнив о разбойниках, в его голове появилось еще одно предложение для Анастасии, которое он ей высказал.

— Жить здесь не очень безопасно, это я и сам успел ощутить по собственному опыту. Что, если я предложу тебе другое место и куда лучше?

— И что это за лучшее место на свете? — скептично проговорила Анастасия.

— Ну, если быть честным до конца, не совсем лучшее, и оно находится в земле отступников, — Анастасия удивлено посмотрела Сергея, а тот продолжал. — Я знаю в нем одно поселение, там в основном живут отступники, решившие остепениться, да ведьмы, которые тоже способны ходить по пустошам. У меня есть связи там, да и новых людей там радушно принимают.

— То есть предлагаешь мне поселиться там?

— Да, учитывая опасность этого места и последние события, которые произошли с тобой, да и со мной, здесь жизнь, мягко говоря, не безопасна. К тому же есть еще один фактор — это то, что ты ведьма, и люди будут припоминать тебе это всегда. И даже в такой глуши ты снова можешь услышать громкий стук в дверь, а за ней разозленную мором, чумой, голодом, чем угодно толпу с вилами и факелами, готовую сжечь, утопить или творец знает что еще сделать с тобой. Ты это сама прекрасно знаешь. Как и то, что люди никогда тебя не примут и не смирятся с твоим существованием. Но там, в земле отступников, посреди таких же, как и мы, даже смотреть косо на тебя никто не будет.

Анастасия задумалась над словами Сергея. И, кажется, она была согласна с ними, и ей хотелось принять его предложение, но оставить место, бывшее ей домом многие годы, несмотря на всё случавшийся, и уйти в неизвестное… Это было непростое решение, что прекрасно понимал Сергей, потому и дал ей время подумать, но, к его удивлению, ждать пришлось не особо долго, и, собрав самые необходимые пожитки, которые можно было унести, ведьма уже через час, стоя у дверей, прощалась со своим домом. А когда закончила, то уже с Сергеем они отправились в путь.

Одна встреча в пустоши

Где-то в землях отступников

Сергей в раздумьях стоял у края холма, на котором он оказался, отойдя по своим делам от дороги, шедшей на Новзгорд. Ничего необычного, так почему же отступник, закончив с делами, продолжал стоять у края холма? А все дело в том, что у холма в большом поле, которое огибала мелкая речушка, Сергей заметил излом. И теперь его терзало желание устроить небольшой рейд. Но при этом на другой чаше весов разум говорил ему, что, вообще-то, этот рейд ничего особенного ему не даст. Да и к тому же у него было и так проблем по горло, и ему стоило поспешить в город отступников.

В конце концов Сергей принял решение и, манимый пустошью, стал спускаться вниз с холма в поле. И, спустившись, он направился к мерцавшему блеклым светом излому. Наконец дойдя до него, Сергей, оглянувшись вокруг и убедившись, что никого живого вокруг нет и никто посторонний не стащит его вещи, снял свою походную сумку и стал делать то, что он делал перед заходом в пустоши. Надел кожаный нагрудник, наручи, а также специальную поясную сумку для чертового порошка и прочих артефактов. И приготовил для возможной схватки кинжал, пару специальных зарядов с порошком и свое основное оружие — чекан. Наконец закончив, Сергей по привычке засек на карманных часах один час. И закончив, уверено прошел через излом.

Пустошь встретила его безразлично своим пропитанным сыростью воздухом да бледно серым пейзажем до горизонта частично, кстати, идентичным пейзажу за изломом, который пришел отступник. Никаких других сюрпризов пустоши вроде наличия нелюдей или их следов не наблюдалось, все было тихо, даже как-то слишком. И такая тишина с неизвестностью по-своему давила на Сергея, но повернуть и уйти обратно в излом он, разумеется, не захотел.

Но всё-таки Сергей решил не отходить далеко