Взгляды магов буравили мне спину.

*

Оказавшись в покоях магистрессы, я поняла, чего я хочу больше всего в жизни. Стать магистром высшей магии в Эвенаре.

Полукруглый зал заканчивался огромным окном во всю стену, откуда открывался изумительный вид на закатные облака. Высоко над ними парили воздушные шары цвета ночного неба. С одного из них свисала лестница, пронзая облака и уходя вниз.

– Никогда в жизни не каталась на воздушном шаре, – произнесла я, подойдя к окну.

– Тебе это предстоит, – улыбнулась магистресса. – У тебя впереди целая жизнь, Эва. И ты сделаешь её настолько увлекательной, насколько сама захочешь.

Я деликатно кашлянула.

– М-м. Вообще-то, я немножко в рабстве. Или как это ещё называется?

Сефриса Серпет опустилась на подушки, которые были в изобилии разброшены возле окна, и я послушно села вслед за ней.

– Поговорим, – мягко сказала она.

Я наклонила голову в знак согласия.

Несколько секунд Сефриса смотрела на меня без улыбки.

– Когда-то долг перед высшим магом был древней традицией и честью для всех участвовавших в сделке, – произнесла она. – Особенно если маг, принимавший другого мага в ученики и младшие спутники, был могуществен и богат. Это был шанс получить знания, отточить своё мастерство, обзавестись связями и сдружиться с теми, кто окружал твоего хозяина.

– Всё-таки хозяина, – не удержалась я. – Так или иначе.

– Увы.

Что-то мне подсказывало, что со мной делиться секретами высшей магии никто особенно не будет. Я вздохнула, глядя на переливающиеся перламутровые облака.

– И как меня будут называть?

– Давным-давно тех, кто находился в служении, называли младшим спутником или учеником мага. Увы, признаться, эти слова чаще относятся к юношам. Девушки, которые поступали в услужение, в тёмные годы часто становились наложницами своих магов. Здесь Леандро прав.

– Ни малейшего желания становиться чьей-либо наложницей у меня нет, – тут же сказала я.

– Не сомневаюсь. К сожалению, у магов есть… пути убеждения. Твой маг может не тронуть тебя и пальцем: он просто не будет делиться с тобой ничем важным. Ты будешь использована для мелких поручений – разжечь камин, отнести книги в библиотеку, сходить на кухню…

«Буду использована». Я невольно поёжилась. Бр-р!

– А если я лягу с ним в постель… – произнесла я.

– Ты всё правильно поняла, – кивнула магистресса. – Именно поэтому у Тёмного Магистра никогда не было недостатка в юных магессах, летящих к нему, как мотыльки на пожар. Мечтающих, чтобы он взял их в ученицы, и готовых ради этого на всё.

Тёмный Магистр. Когда я ещё лежала в колыбели, у магов был единоличный правитель, холодный и жестокий, знаменитый кровавыми жертвами и безжалостными расправами. Его ближайший круг состоял из таких же садистских, развращённых и порочных магов, пока они не погибли вместе со своим тёмным господином, а их дети были лишены состояния, замков и привилегий.

Впрочем, кто знает, было ли всё это правдой? Ведь историю пишут победители.

– Хорошо, – произнесла я. – Значит, меня не будут унижать или тащить в постель, но полноправной обитательницей Эвенара мне тоже не быть. Верно?

Магистресса наклонила голову.

– К сожалению, правду будут знать все.

– И относиться ко мне соответственно, – пробормотала я.

– Твой… маг будет тебя учить, если захочет, – мягко сказала магистресса. – Знания передаются здесь не в классах, но от учителя к ученику. Учитель берёт себе одного-двух, от силы трёх учеников. Айвор, например, учит Итана и Леандро.

– Подозреваю, намаялся он с ними изрядно.

– Не без этого. Пока твоя магия заблокирована, но рано или поздно твой маг начнёт тебя учить. К сожалению, пока ты не свободна, выбирать учителя ты не сможешь.

Это я переживу. Меня волновало другое.

– Как долго будет длиться это моё положение? Мне трудно поверить, что отец продал меня в пожизненное рабство. Таких карточных долгов всё-таки не бывает.

Магистресса молчала. Молчала очень долго.

– Решение принимает маг, – наконец произнесла она. – Он выбирает, когда снять печать и принять девушку в свой близкий круг как равную. Или отторгнуть навсегда. Такое тоже случается.

Перед глазами потемнело.

– Никаких сроков? – услышала я собственный голос словно издалека. – Он что, может держать меня своей должницей вечно?

– Да, – последовал простой ответ. – Есть исключения, но о них я говорить не буду.

За окном стремительно темнело. Очертания воздушных шаров смешивались с первыми звёздами, и я поняла, что этот вид совсем скоро станет мне знакомым до боли. И я устану от него, как и от необыкновенно свежего и прохладного воздуха, подогреваемых магией залов, хрустальных лифтов и прочих чудес. Ведь я больше не буду принадлежать сама себе.

И никуда не смогу отсюда деться.

– Расскажите мне об Итане, – неожиданно для себя произнесла я. – Пожалуйста. И о Леандро, раз уж они оба могут претендовать на меня.

Магистресса помолчала, глядя в окно. Сквозь облака внизу проглядывали огни зимней столицы, где ещё пару часов назад я разливала по тарелкам суп и думала, что скоро Зимнепраздник и всё будет хорошо, разве что настроение у отца непонятное.

– Итан Волнар живёт странной жизнью, – наконец произнесла магистресса. – Он один из лучших молодых магов Эвенара. Столь отточенно и изощрённо владеть своей магией в его возрасте – это редкость. Его успехи бесспорны и в других дисциплинах. Ему пророчили бы блестящую карьеру, если бы не одно обстоятельство.

– Какое?

– С ним никто не разговаривает, кроме ближайших друзей. Его обходят стороной. И жизнь его спутника Леандро, – магистресса сделала паузу, – немногим лучше, несмотря на его постоянные шуточки по этому поводу.

Итан Волнар. Красавец, утончённо образованный, уверенный в себе, явно получивший великолепное воспитание молодой высший маг, чьё лицо я видела в газете… и с ним никто не разговаривает? И с Леандро тоже?

– Почему?

– Их родители были приспешниками Тёмного Магистра, – просто сказала Сефриса. – Алексис Волнар, отец Итана, был его правой рукой.

Я ахнула. Стало быть, я действительно видела Итана на газетной иллюстрации. Вот чей он наследник, оказывается! И вот почему Итан был лишён всего, чем когда-то распоряжалась его семья.

– Фактически сейчас они изгои, – продолжала Сефриса. – Они лишились всего после того, как Тёмный Магистр и все его приспешники погибли в одну ночь. Из-за предательства твоего отца, Эва.

Я моргнула.

– Что?!