церемонии выбора, – произнесла я в темноту. – Шар выбрал бы тебя в любом случае, потому что ты сильнее всех остальных.

Я помолчала, вслушиваясь в тишину. Увы, даже дыхания Итана не было слышно.

– Хотя, знаешь, на лестнице мне показалось, что ты не хочешь иметь со мной ничего общего, – произнесла я. – И у меня такое ощущение, что шар исполнил бы твою просьбу. Если бы ты сказал: «Эта девушка будет принадлежать Леандро», – на моей руке появилось бы имя Леандро, без вариантов.

– И поэтому ты постоянно его вспоминаешь? – хмыкнула темнота.

Я мысленно улыбнулась. Ага, крючок сработал, Итан заговорил!

– Ну да, – весело отозвалась я. – Я ведь думала, что стану должницей Леандро, и взмолилась шару, чтобы этого не случилось. Ты даже это видел.

«Не хочу», – сказала тогда я и поймала взгляд Итана.

– Получается, – завершила я, – что я стала твоей должницей не потому, что ты самый могущественный из вас всех, а потому, что ты сам этого захотел. А теперь прячешься от меня в темноте. От меня или от собственного выбора?

Минуту царила полная тишина.

А потом послышалось чирканье, и посреди темноты зажёгся огонёк. Я увидела горящую спичку в аристократических пальцах Итана и тёмные волосы, падающие на лоб. А в следующую секунду зажглась свеча.

– Вот, – произнёс Итан, ставя свечу на стол. – Джесс в любом случае принесёт лампу, если не «забудет» это сделать до утра. Но свечи здесь есть всегда.

– Джесс – это тюремщик? – уточнила я.

– Смотритель карцера. Если коротко, то да. – Итан помолчал. – Его семья сильно пострадала от Тёмного Магистра. Когда-то.

Мы обменялись взглядами.

– А теперь он мстит тебе и таким, как ты, – произнесла я. – И ему плевать, что с тобой невинная девушка.

Итан вскинул бровь.

– Невинная? Интересная информация.

Я пожала плечами.

– Можно подумать, это для тебя новость. Я жила с отцом и не собиралась замуж. Интрижки с местными парнями меня тоже не интересовали.

Потому что они были не особенно образованны, а отец записал меня в библиотеку и нанял приходящую учительницу, как только я научилась читать. Но об этом я говорить не стала.

В пламени свечи я увидела, как глаза Итана блеснули.

– Хм, – произнёс Итан задумчиво. – Я знаю по меньшей мере тридцать ритуалов, в которых кровь девственницы мне бы очень пригодилась. Не говоря уже об обрядах жертвоприношения. А уж ритуальное лишение…

– Эй! – резко сказала я. – Знай меру!

– О, тебе стало интересно? – Итан прищурился. – Могу описать в деталях, если настаиваешь. Могу даже провести часть демонстрации.

– Ты выдумываешь, – растерянно сказала я. – Нет таких ритуалов, быть не может!

– Откуда тебе знать?

Усмешка на его лице чем-то напомнила мне ухмылку Леандро, и я поняла.

– Ты специально меня дразнишь! – ахнула я. – Таких ритуалов действительно нет, правда? Или ты вовсе не собираешься их использовать!

Лицо Итана оставалось непроницаемым. Я скрестила руки на груди.

– Зачем, интересно? Хочешь, чтобы я рухнула на колени и умоляла тебя не использовать меня в разных тёмномагических обрядах?

– Рухнула на колени? Хм. – Итан задумался. – Пожалуй, нет. Вот «разделась и умоляла»… да, это уже интереснее.

Он небрежно уселся на узкой кровати, покрытой покрывалом настолько ветхим, что я видела прорехи даже в полутьме.

– Начинай, когда захочешь.

– Даже не подумаю, – отрезала я, в свою очередь опустившись на шаткий деревянный стул. Сидеть было куда приятнее, чем стоять. – Допустим, я твоя должница, ученица, младшая спутница или как это там, но постель в это не входит!

– Но может войти, – подчеркнул Итан.

– Не может! – отрезала я.

– Но войдёт, если я захочу, – без малейшего нажима произнёс Итан.

Я моргнула.

– Ты так говоришь, словно для тебя это самая естественная вещь, – произнесла я. – Что, серьёзно? Девушки раздеваются и прыгают тебе на колени, когда великий Итан Волнар об этом просит?

Итан не повёл и бровью.

– Я очень редко об этом прошу. Обычно мне просить и вовсе не приходится.

Я представила себе роскошный дом свиданий на главной городской площади, где девушки порой получали целое состояние за свою первую ночь. Они уходили полуголыми, в разорванных платьях, но с бриллиантовыми ожерельями на шее.

Высшие маги были там желанными гостями. Даже изгои.

Да и городские девушки мечтали о высших магах. Небо, да они в очередь встанут, раздеваясь на входе в спальню! Итану даже жениться не обязательно! Ребёнок с магией – это гарантированный билет в богатую жизнь.

Вот только чувствами тут даже не пахнет.

– Может, неразборчивые девицы и кинутся тебе на шею, – произнесла я. – Но как насчёт девушек-магов? Вряд ли вы с Леандро здесь самые желанные кавалеры. Из одежды местных красавиц тебе может достаться разве что использованный носовой платок.

Если Итан всерьёз считает меня доступной девицей, пусть получает ответный удар. Оскорблений я не потерплю.

Но Итан лишь пожал плечами.

– Всякое бывало, – произнёс он. – Но сейчас здесь только ты и я, так что…

Повисла тишина. Мы уставились друг на друга.

И тут у меня громко заурчал живот.

– Проклятье, – не удержавшись, произнесла я.

– Часами не приносить еду – это тоже в характере Джесса, – спокойно сказал Итан, не моргнув глазом. – Но сейчас он появится.

Я недоверчиво покосилась на Итана.

– Откуда ты знаешь?

Короткая усмешка.

– Ты себя недооцениваешь. Он так на тебя пялился, что рванётся сюда под первым же предлогом. Как только сам доест свой ужин, разумеется. На такое благородство и жертвенность, как голодная диета на целых полчаса, Джесс не способен.

Я фыркнула, но тут же открыла рот от изумления: я услышала щелчок. Ещё секунда, и внешняя дверь карцера распахнулась. Следом за ней заскрежетала тяжёлая дверь прямо за нашей спиной. Хорошо, кстати, что дверей две: так нас не застанут врасплох.

Впрочем, с чего это нас заставать врасплох? Чем мы вообще можем тут заниматься?

Тюремщик остановился в дверях, с подозрением оглядывая нас. Его взгляд задержался на моём глухом платье-мантии, прошёлся по груди вниз, к бёдрам, и я с холодком заметила в глазах Джесса масляный, жадный интерес. Куда более тревожный, чем небрежные реплики Итана.

– Вижу, ты нашёл свечу,