Она и так отнюдь не красотка, – проронил Итан.

– Когда видишь её по несколько часов в день, это быстро забывается, – отрезала Тамми. – Конкуренция мне не нужна. Отдай мазь, добром прошу! Всё равно я её в покое не оставлю!

– Не отдам, и оставишь, – спокойно возразил Итан.

– Это ещё почему?!

– Потому что Айвор пригрозил отлучением от артефактов, если кто-то лишний раз тронет эту девчонку. – Носок идеальной туфли Итана указал на меня. – А ты преподнесла магистрам это отлучение на блюдечке.

Девица по имени Тамми заметно сникла.

И тут же встрепенулась.

– Так она уже навернулась с лестницы! Раз мы всё равно влипли, можем продолжить по полной! Если что, я никому не скажу, что ты здесь был!

– А это и не потребуется. Гляди.

Итан неспешно спустился на несколько ступеней и остановился напротив меня.

– Как видишь, наша «гостья» прекрасно нас слышит.

Ноги не слушались, но я упрямо приподнялась на локте. Руку Итан подавать мне явно не собирался.

– Допустим, слышу. – Я вскинула голову и посмотрела ему прямо в лицо. – И? Что ты будешь делать? Продолжишь «по полной»?

Но Итан покачал головой.

– Не думаю, – произнёс он задумчиво. – Думаю, мы найдём общий язык.

Он опустился на одно колено, и прохладные пальцы пробежались по моему затылку.

– Без ушиба не обошлось, – констатировал он сухо. – Тамми, ты вообще соизмеряла силу?

– Конечно! – Тамми возмущённо взмахнула жезлом. – Я же смягчила удар! Она должна была упасть, отключиться – и всё!

– Высшие маги просто так не отключаются, – прохладно бросил Итан. – Так что вместо беспамятной жертвы ты получила злопамятную соперницу с гудящей головой. А разбираться со всем этим приходится мне.

Я попыталась уклониться, но кончики пальцев Итана прошлись по месту ушиба, нажимая на невидимые мне точки, и я почувствовала, как тупая боль утихает. Я невольно выдохнула с облегчением.

– Работает, – констатировал Итан. – Поднимайся.

Я подняла взгляд – и наши лица оказались близко-близко. Ладонь Итана всё ещё поддерживала мой затылок, и со стороны, должно быть, мы здорово были похожи на влюблённых.

Мгновение. Удар сердца. Ещё один. Я хотела было вновь съязвить про живой товар, но что-то в его глазах меня остановило. Происходящее, я видела, нравилось Итану не больше, чем мне.

Но он не даст мне свободу. Я сжала губы. Никто из этих магов не откажется от мести.

– Ну вот, – кисло сказала Тамми, – как я и говорила, ты уже к ней привыкаешь. Ещё чуть-чуть, и влюбишься.

Итан мгновенно убрал ладонь и поднялся.

– Это мне точно не грозит.

Он смотрел прямо на меня бесстрастно и чётко, и трудно было поверить, что его пальцы только что гладили мою кожу.

– Теперь о деле, – сухо сказал Итан. – Ты сообщишь магистрам, что у тебя нет к Тамми претензий из-за твоего падения, а Тамми за это оставит тебя в покое. Навсегда.

– Эй! – одновременно вырвалось у нас с Тамми. – Нет претензий?!

– Навсегда?!

– У тебя нет выбора, Тамми. Ты уже достаточно оскандалилась, устроив засаду на лестнице. Подобные глупости немыслимы, когда мы под подозрением.

– А когда нет? – в голосе Тамми появилась надежда.

– Тогда мы тем более под подозрением, – отрезал Итан. – Всё, переговоры закончены.

На лице Тамми вспыхнула паника.

– Ну, И-и-итан! Пожалуйста! Я только что придумала: никакой мази не надо! Просто достану клоунскую маску с кривым носом и заставлю её…

Так. Похоже, в должницы к этой девице лучше не попадать.

– Сделка заключена, – быстро перебила я. – Я не буду предъявлять претензии, а твоя подруга оставит меня в покое.

– Ну, И-и-итан… – вновь заныла Тамми, но Итан перебил её:

– Принято.

Смотрел он на меня. Я кивнула в ответ. Всё. Мы заключили сделку.

Боль в ногах начала стихать, и я, стиснув зубы, заставила себя подняться.

– Интересно, кому эта девица будет принадлежать, – протянула Тамми, глядя, как я встаю. – Я ставлю на Леандро. Он всё ещё носится со своей идеей наследника, так что она ему подойдёт. Итан, а ты что думаешь?

Итан лишь молча пожал плечами.

Я выпрямилась.

– Вы забыли спросить ещё одного человека, подходит ли мне Леандро, – проронила я. – Меня.

Итан резко повернулся ко мне. Я вздрогнула, увидев, каким ледяным блеском горели его глаза.

– Нас тоже забыли спросить, – бросил он. – Вместо того чтобы дать правосудию свершиться, нам дали пощёчину. Нам не дали допросить Тормана Валё, и никто из нас не узнает, как погибли наши родители. Мы ждали столько лет, а вместо этого…

В его глазах сверкнуло такое же презрение, как когда его взгляд был устремлён на моего отца.

– Вместо этого, – продолжал Итан безжалостно, – среди нас появится шпионка. А избавиться от тебя невозможно: ты единственное звено цепи, ведущей к предателю. Да и у Лео, если победит он, будет непросто отобрать игрушку.

– Я вам не игрушка, – сквозь зубы произнесла я.

– Разумеется. Ты оружие. И знаешь, на кого ты направлена? На нас.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга в полутьме. Голубой свет в руке Итана горел холодно и ровно. Лицо Итана оставалось бесстрастным, но я ясно ощущала его стремление держаться от меня подальше. Итан Волнар не хотел, чтобы я, пусть и случайно, проникла в его тайны.

– Я ни на чьей стороне, – произнесла я. – Я только хочу получить свободу.

Вместо ответа Итан подал мне зажжённую свечу. Тамми неохотно сделала жест коротким жезлом, и я увидела в самом низу лестницы очертания дверей.

– Иди.

В следующее мгновение голубой огонь на руке Итана погас, и он растворился в темноте вслед за Тамми. Я осталась стоять со свечой в руке.

Меня ждала церемония выбора, чем бы она ни была.

Что ж, посмотрим, что готовит мне судьба. Прихрамывая, я начала спускаться.

Глава 2

Магический шар был первым, что я увидела.

В полутьме огромного зала светилась невысокая колонна, и сияющий шар висел над ней в пустоте. По поверхности шара плавали алые буквы-руны, то и дело складывающееся в непонятную абракадабру и тут же рассыпающиеся на новые бессмысленные сочетания.

Выглядело это довольно зловеще. Я поёжилась.

– Подойди,