дитя, – раздался из темноты торжественный голос, звучащий несколько приглушённо. – Настала пора обнажиться и дать великую клятву!

Я поперхнулась, невольно отступив назад. Что?!

– Леандро, брось свои штучки, – раздался усталый голос из темноты.

– Вечно вы портите всё удовольствие, – проворчал Леандро, и я наконец разглядела его, развалившегося в мягком кресле неподалёку от пьедестала. – А ведь она почти купилась!

– Ключевое слово «почти», – хмыкнул голос Итана из соседнего кресла.

– Сам попробуй, – огрызнулся Леандро. – Посмотрим, как у тебя это получится. – Он приосанился. – Впрочем, шансов у тебя немного. Выиграю я, и её прелести будут к моим услугам. – Он самодовольно ухмыльнулся. – Просто поверь мне.

Да сколько же здесь желающих-то на моё невинное тело!

Мне захотелось высказать им всё, что я об этом думаю, но в противоположном конце зала открылась дверь, впустив внутрь свет. Я без удивления увидела запыхавшуюся Тамми.

– О, вы уже здесь! – выпалила она. – А я тут выкидывала маз… э-э, разбиралась с разными косметическими средствами. Совсем-совсем безобидными и ни разу никого не уроду… гм. В общем, ничего особенного. Ну что, начнём?

– Ещё бы это было хоть кому-то нужно, – прозвучал унылый голос справа.

Худой парень с торчащими плечами, в мантии, которая была ему велика, восседал на подлокотнике кресла с другой стороны зала. Длинные косматые волосы падали ему на плечи.

Леандро вздохнул.

– Кто-кто, а Салазар снова о том, как мы все обречены. Кто-нибудь, исключите уже этого типа из клуба наследников Тёмных Магистров, а?

– Сначала, – похоронным тоном произнёс лохматый Салазар, – я хочу уточнить совершенно бесполезный и неважный факт. Предатель правда жив и на свободе? И мы наконец узнаем правду путём мерзкого шантажа, устроив весёлую жизнь его несчастной дочери?

– Нет, потому что иначе вмешаются магистры и нам всем достанется, – раздражённым тоном отозвался Леандро. – Но я доберусь до предателя и вытрясу из него правду, Салазар, не бойся. Мы прекрасно знаем, что от Айвора ответов не дождёшься.

– Не говоря уже об остальных магистрах, – бросила Тамми. – Изверги и лицемеры. Молчащие ничтожества, боящиеся отвечать!

– Будешь говорить «ничтожества», когда сможешь испепелить хотя бы парочку магистров подлым ударом в спину, – отмахнулся Леандро. – Пока это лишь беспомощный лепет.

– Кстати, а где магистр Айвор? – подала голос я. – Ему что, не интересно, что здесь происходит?

– Он наблюдает издалека, – меланхолично пояснил Салазар. – Вмешиваться в церемонию кому-либо, кроме должника и заимодавцев, запрещено.

– Довольно, – бросил Итан. – Все в сборе, так что начинаем.

Он указал Тамми на четвёртое кресло. Тамми подошла к своему месту и тяжело плюхнулась на сиденье. Теперь в креслах сидели все четверо.

А в следующую секунду все четверо синхронно вынули жезлы.

Четыре ярких луча вылетели из четырёх наверший – и ударили в шар.

На мгновение алые руны, плывущие по поверхности артефакта, смешались. А потом четыре имени вспыхнули, торжественно всплывая из глубин шара одно за другим, сменяя друг друга. Имена юных высших магов, чьи родители служили Тёмному Магистру.

…И кто-то из них очень скоро будет владеть мной.

«Итан Волнар».

«Леандро Беери».

«Салазар Пьеро».

Имя Тамми, «Тамира Рамондо», всплыло последним. И тут же растворилось, сменившись последним именем, которое загорелось с такой силой, что мне показалось, будто шар вот-вот расплавится в этом золотом свечении.

«ЭВЕЛИНА ВАЛЁ».

Моим именем. Имена будущих четверых жадных кредиторов сменились именем их беспомощной должницы.

Впрочем, я надеялась, что не такой уж и беспомощной.

Золотой отсвет коснулся меня, и я ощутила жар, исходящий от запястья. Я опустила взгляд и вздрогнула: печать на моей руке начала разгораться золотым.

Всё. Церемония началась.

– И что теперь? – дрогнувшим голосом спросила я, глядя на печать.

Леандро хмыкнул.

– А это не очевидно? Каждый из нас сообщит артефакту, – он кивнул на шар, – почему тебя должен получить именно он. Разумеется, победителем выйду я, но нужно соблюсти эту пустую формальность.

Тамми подчёркнуто громко фыркнула.

– Итак, я начну, – проигнорировав её, сообщил Леандро. – Как известно, я единственный из вас, кто сохранил часть семейного золота.

– Гнусным обманом и ложью, – сообщил Салазар.

– Прошу, не надо комплиментов. – Леандро широко ухмыльнулся. – Так вот, жизнь – штука хрупкая. Вы все знаете, что любого из нас могут в любой момент случайно пришибить добрые магистры и гуманные соученики, а завещание – это так, плюнуть и выбросить.

– Преувеличиваешь, – бросил Итан. – Иначе мы давно были бы мертвы.

– Возможно, – отмахнулся Леандро. – Но случается всякое. Мне нужен наследник, который получил бы моё золото и право на месть.

Леандро окинул меня подчёркнуто внимательным взглядом.

– Дорогая… гм, Эва. Ты получишь полную свободу и деньги, достаточные для комфортного обучения, если родишь мне наследника как можно скорее. После этого наши отношения закончатся, а твоя печать исчезнет.

Я ахнула. Так вот оно – то самое исключение, о котором говорила магистресса!

Леандро, словно читая мои мысли, ехидно усмехнулся.

– Да-да, вот она – свобода, рукой подать. Так как? Нравится моё предложение?

– Родить тебе наследника? – машинально произнесла я. – И как это произойдёт?

Раздались смешки.

– Обычным способом, я полагаю. Кстати, неважно, какого пола будет ребёнок. Девочка мне подойдёт.

– И я её больше не увижу?

Леандро поднял бровь.

– Станешь моей официальной любовницей – увидишь. А так нет.

Остаться в рабстве на всю жизнь или никогда больше не увидеть своего ребёнка? Нечего сказать, потрясающий выбор. Нет, всё это правда происходит со мной? И четверо высших магов прямо сейчас уполномочили древний артефакт решить, чьей добычей я стану?

– Кстати, – подал голос Леандро, указывая на моё запястье, – времени мало и больше не становится. Так что продолжаем в быстром темпе.

Запястье действительно горело всё сильнее. Я невольно сглотнула.

– Я пропускаю свою очередь, – быстро сказала Тамми, бросив взгляд на Итана. – Мы договорились, что мне эта девчонка даром не нужна! Пусть шар выбирает кого-то из вас.

Запястье отозвалось очередной вспышкой жара, и я невольно накрыла его второй ладонью. Итан перевёл взгляд на Салазара.

– Салазар?

– Всё это бессмысленно и бесполезно, – замогильным тоном произнёс Салазар, тряхнув лохматой головой. – Но мне нужна ассистентка, чтобы ускорить мой бесплодный труд, над которым вы все безжалостно