– Ещё бы, если ты сам называешь его бесплодным, – пробормотала Тамми, покосившись на Салазара. – Что ж, ты хотя бы в любовницы её не хочешь.

– Любовь безнадёжна, – отозвался Салазар уныло. – Всё тлен, всё прах, всё увядает, и нет смысла ни на земле, ни на небе, ни в магии. Но я, так и быть, приму участие в вашем тщетном состязании.

– Он всегда такой? – уточнила я.

Леандро отмахнулся.

– Ты привыкнешь.

«Надеюсь, нет», – мелькнуло у меня в голове. Только такого хозяина мне и не хватало. Впрочем, в сердце всё ещё жила дурацкая надежда, что всё это окажется странным сном.

Увы, горящее огнём запястье говорило об обратном.

Теперь все смотрели на Итана. Едва заметная складка залегла у него между бровями.

– Вы все слишком легкомысленны, – проронил он. – Ни один из вас не подумал о том, что эту девушку успели обработать магистры. Если мы не будем осторожны, скоро она получит доступ к нашим разговорам и тайнам. И к твоим исследованиям, Салазар. Думаешь, Эвелина Валё не принесёт твои записи Айвору?

– Печать гарантирует её лояльность… – начала Тамми.

– Печать не гарантирует ничего, – отрезал Итан. – И я очень сомневаюсь, что Лео в своём стремлении завести наследника об этом вообще думает. А стоило бы.

– Хватит! – напряжённым тоном произнёс Леандро. – Глядите на шар!

Я еле сдержала вскрик. Печать на руке горела огнём, а надпись «Эвелина Валё» на запястье таяла, исчезала на глазах. Буквы путались, одна руна сменялась другой, и я со странной уверенностью поняла, что они вот-вот сложатся в имя моего нового хозяина.

Я подняла взгляд на шар, уже зная, что там увижу. И без малейшего удивления увидела, как круговерть внутри шара повторяет хаос на моём запястье.

Кусочки рун на глазах складывались в стройную надпись.

– Вот оно, – выдохнул Леандро. – Вот!

Запястье горело огнём так, что пришлось сжать зубы, чтобы не вскрикнуть. Шар начал потрескивать, среди рун заполыхали искры…

– Ну! – закричал Леандро. – Ну же!

Все маги вскочили с мест, вглядываясь в поверхность шара. Даже Тамми, которая, казалось бы, отказалась от любых амбиций на мой счёт. На лице Леандро было жадное внимание. Салазар стоял, сгорбив плечи, но его глаза тоже нервно блестели. По лицу Итана ничего нельзя было прочесть.

– Это «Л»! – выдохнула Тамми. – И «Н»! Леандро, это ты!

– Буквы слишком близко друг к другу, – сквозь зубы произнёс Леандро. – Хотя…

Его лицо осветилось триумфом. Я похолодела. Неужели шар назовёт его имя? Леандро не казался законченным злодеем, но хороший парень не будет требовать от зависящей от него девушки родить ему наследника. Хочу ли я, чтобы он получил такую власть надо мной?

«Помни, что выбор ещё не сделан. А значит, ты можешь на него влиять».

– Не хочу, – одними губами произнесла я.

И поймала взгляд Итана. Странный, непонятный взгляд.

Леандро сделал уверенный шаг к шару. Надпись ещё не образовалась, но буквы светились всё отчётливее, и, судя по разочарованному лицу Салазара и предвкушению во взгляде Тамми, в победе Леандро никто не сомневался.

– Нет, – прозвучал уверенный голос в тишине.

В следующую секунду шар с силой подбросило в воздух. Кто-то вскрикнул. Мгновение, и шар подлетел к Итану. Жезл в его руке блеснул, шар взлетел к потолку огромного зала, сияя всё ярче…

…а потом с силой ударился в пол и раскололся дождём осколков. Тамми завизжала. Моё запястье вспыхнуло в последний раз и погасло.

Осколок подлетел к моим ногам. «…на…», – успела прочесть я на одном из осколков, прежде чем две алые руны навсегда погасли.

Я перевела растерянный взгляд на своё запястье. И круглыми от изумления глазами прочитала два слова.

Имя и родовое имя моего хозяина. Мага, должницей которого я была.

Потрясённая, я подняла голову.

Трое магов выглядели такими же ошеломлёнными, как я. Только Итан со спокойным видом прятал жезл обратно в рукав.

– Вот это что сейчас было? – наконец раздался в тишине голос Тамми. – По-моему, церемония так не завершается.

– По-моему, тоже.

Магистр Айвор стоял в открытых настежь дверях. В следующую секунду его жезл сверкнул, и в зале зажёгся ровный белый свет.

– Итан, я не ожидал от тебя ничего подобного, – сухо произнёс магистр.

– Зря, – последовал холодный ответ.

Магистр Айвор перевёл взгляд на потухшие осколки шара – и снова на Итана.

– Без шара невозможны любые ритуалы, подобные сегодняшнему, – медленно сказал магистр. – И артефакторы не скоро изготовят новый. Тебе повезло, что церемония завершена, а других должников у нас нет.

– Церемония завершена? – завопил Леандро. – На печати появилось имя?!

Он прыгнул ко мне.

– Ритуал состоялся? – выпалил он. – Это значит, что я твой хозя…

Он схватил меня за запястье – и отпрянул. Повисла тишина.

Все уставились на меня.

– Ничего себе, – произнёс Леандро медленно, поворачиваясь к Итану. – Вот что, оказывается, означали эти милые буквы. «Л» и «Н»… не зря я думал, что они стоят слишком близко друг к другу.

У Тамми округлились глаза.

– Дорогая Эва, покажи печать, пожалуйста, – произнёс Леандро, отчеканивая каждое слово. – Нужно же, чтобы твой новый хозяин её увидел.

Я пожала плечами. Что ж, всё равно эту печать скоро увидят все.

Помедлив, я подняла руку, и печать на запястье вспыхнула золотом.

«Итан Волнар», – гласила сверкающая надпись. Я обречённо вздохнула.

– Что ж, поздравляю, Итан, – произнёс Леандро через губу. – Заполучил-таки лакомый кусочек.

– И опять вы всё перепутали, невнимательные смертные, – раздался безрадостный голос Салазара. Он присел на колени, оглядывая осколки шара. – От Итана ничего не зависело. Мы все обязаны были принять участие в церемонии, ибо таков неумолимый рок, но шар всегда выбирает сильнейшего. – Он тоскливо вздохнул. – Лучшего из нас, с могущественнейшей магией и жестоким сердцем, полным яростной тьмы. Мне бы так.

Тамми фыркнула и закашлялась. Леандро возвёл утомлённый взгляд к потолку.

Один лишь магистр Айвор не улыбался.

– Артефакт действительно оценивает вашу магию, в этом Салазар прав, – сухо сказал магистр. – Чего я не могу понять, так это того, почему Итан разбил шар, едва церемония закончилась.

Итан поднял бровь.

– А это не очевидно?

– Мне – нет.

Итан подошёл