— Кто на этот раз? — безэмоционально спросила я. Толку от моего возражения, когда оно никому не интересно.

— Барон Александр Валонте, землевладелец. Имеет обширные земли рядом с нашим поместьем и не желает их продать, — лаконично обрисовала приемная мать картину. — Завтра в семь вечера у вас встреча в парке около заброшенной церкви. И не дай Высшие, ты не явишься.

— Поняла, — ответила я и закрыла дверь.

Думать категорически не желала, кто этот Валонте. Все завтра. А сейчас спать…

Но и во сне мне нет давно покоя. Стоит лишь уснуть, как приходят они, загубленные проклятием Несущей Смерть ни в чем не повинные души. И шепчут, шепчут… Сбивчиво, неразборчиво…

«Не виновата…»

Утром проснулась в холодном поту с криком, застывшим на устах. Ночной кошмар был слишком реальным, отличавшимся от предыдущих. И терзало меня смутное ощущение грядущих перемен, а ждать их в лучшую сторону не приходилось, но твою ж налево, куда еще хуже? Знала бы я, насколько все может стать ужаснее, нежели сейчас. Смогла бы тогда изменить что-то? Дали бы мне эту возможность? Нет.

Перевернувшись на другой бок, я попыталась абстрагироваться от недавнего кошмара, как внезапно раздался стук в дверь. Кого принесла нечистая? В такие моменты, я очень жалела, что не родилась магом или ведьмой. Как прокляла бы незваных гостей, аукнулось бы и через три поколения!

Ругаясь под нос, встала и потопала открывать дверь. На пороге я увидела Анту, мою сестру, родную дочь Бриджертонов. Гадина, каких свет не видывал, хотя внешне — сущий ангел, спустившийся с небес. Белоснежные кудри, нежная и скромная улыбка (когда ей выгодно) и невинные серо-голубые глаза. А фигура — куртизанка, пожалуй, обзавидовалась бы: 90-60-90, ноги от ушей. Ну, вы поняли, богиня, мать ее, коварства.

— Вот. — И всунула мне в руки бумажный сверток, злорадно так рассмеявшись. — Что, убийца, сегодня опять выйдешь на охоту? И да, мама просила убрать Валонте, как можно быстрее, поняла?

— Смотри, как бы я на тебя не вышла, сестренка, или, думаешь, я забыла? — шикнула на нее.

Та истошно взвизгнула: «Мама», и убежала.

И правда, с того времени, как во мне проснулся дар Несущей Смерть, меня все время интересовал один и тот же вопрос: боятся ли меня родители? Спят ли за закрытыми дверями? Ведь, как ни посмотри, факты — штука упрямая. Я убиваю людей. Бывало, и без помощи телесного контакта. Тогда как, ну как они все еще дышат? Может, у них есть защита какая сверхсильная, о которой никто ни слухом ни духом? Глупость. Но я никак не могу понять, что их защищает и как.

Дело в том, что дар Несущих Смерть как русская рулетка — никогда не знаешь, что подействует: прикосновение рук или само моё присутствие рядом с жертвой. Потому в некоторых кругах дар считают феноменом человечества. О нем мало что известно, так как все исследования заходят в тупик. Взять, например, меня: много чего в книге не состыкуется с действительностью. Учёные, которые занимаются феноменом Несущих Смерть, утверждают, что имеется два подвида «дара». Первый — смерть наступает в результате прикосновения рук к жертве, при контакте. А второй, до сего времени совершенно не изученный — бесконтактный, когда не прикосновение убивает, а само присутствие со случайной жертвой. И ни одного слова о том, что оба вида могут быть у одного носителя дара. Я же являюсь белой вороной и среди своих собратьев по несчастью. Не такая как все — как клеймо на лбу.

Людей с даром Несущих Смерть чаще убивают на месте, без права на шанс или последнее слово. А с другой стороны… До сорока лет вряд ли протяну. Дольше мы не живём, энергетика нашего дара убивает и нас самих или приводит к помешательству, а после — к смерти. А те же эксперименты… Я предпочту принять смерть от разозленной толпы, нежели мучиться годами.

Покачав устало головой, вернулась к кровати и, присев на край, распечатала свёрток. В нем оказалось темно-синее платье. М-да, к смуглой коже — синий? А еще встреча предстоит с бароном. Да кто ж позарится на такое безобразие? Ранее моя внешность вызывала зависть и ревность у сестры Анты и других девочек. Ну а что? Высокая, стройная, с коротко стриженными русыми волосами, яркими и выразительными изумрудными глазами в обрамлении густых ресниц, алыми губами и с ямочками на щеках. Теперь же, благодаря человеческой подлости и жестокости, мое лицо покрыто шрамами, которые я не позволила извести магическим путем. Тому были две причины: в назидание себе, чтобы помнила и не давала больше слабину, а второе — для родителей, чтобы им было противно и больно видеть меня, мое лицо, словно отражение искалеченной души. Пускай смотрят и помнят. Но мои приемные выкрутились и из этой, казалось бы, безвыходной ситуации, наведя иллюзию прежней меня. Ведь кто позарится из аристократов на изуродованную девушку, да еще с темной подноготной за душой?

Зло отбросив платье, я встала и направилась к старенькому, потрёпанному временем шкафу. Дверь открылась с протяжным скрипом и отвалилась, оставив в ладони ручку. Отслужил ты свое. А скоро отслужу и я.

Поискав глазами свое любимое и единственное платье с длинными рукавами, персикового оттенка, я взглянула на настенные часы. Полседьмого. И к парку, скорее всего, придется идти пешком. Значит, решено. Надеваю платье и выдвигаюсь. Вряд ли кому-то из родных придет в голову здравая мысль отвезти меня или вызвать такси. Топать придется самой. Долго, конечно, но мне не привыкать. Да и полезно прогуляться на свежем воздухе.

Итак, причесав волосы и легонько закрепив их шпильками, я обула босоножки на маленьком каблуке и направилась к… новой жертве своего дара, еще одной победе родителей, что, несомненно, приблизит их к богатству, которое они спят и видят. Я же становлюсь ближе к своей смерти. Ведь я живу, пока нужна приемным родителям, поскольку благодаря их влиянию рты у сплетников захлопываются, как мухоловки поймавшие муху. И так будет… Пока нужна…

Приблизившись к месту встречи с бароном Валонте, я оглянулась по сторонам. Видимо, рано пришла, так как рядом гуляли лишь влюбленные парочки, держась за руки и весело о чем-то шушукаясь. Заметив рядом лавочку, я недолго размышляла, присела в тени огромного дерева, ветви которого создавали причудливые тени с заходом солнца. Сцепив руки в замок, стала ждать.

— Вот мы и встретились вновь, — неожиданно послышалось позади меня спустя несколько минут ожидания.

Обернувшись, я увидела парня, накануне утром опрокинутого мной на землю.

— Ты Александр Валонте? — привстав с лавочки, спросила я потрясённо.

— Собственной персоной, — ответил он, отвешивая шутливый поклон. — Ну и зануды у тебя приемные родители. Сначала расспросили о моих землях, затем о доходах и лишь потом позволили с тобой увидится. Странные они.

— Ты даже не представляешь, насколько они… странные, — прошептала я, прекрасно понимая их вопросы. А выяснив, кто угодил к ним, сплясали зажигательный танец, черти.

Александр Валонте считается самым неуловимым и завидным женихом, пять лет как. А тут сам пришел просить встречи со мной. Ну не насмешка ли Судьбы?