Опустив взгляд на свою одежду, смутилась. Да уж, темно-серая футболка помята хуже некуда, правда сидит на фигуре хорошо, и брюки такого же «идеального» вида. Другого шанса не будет. Сейчас или никогда.

— Какая ты вежливая. Разве можно перебивать старших? — почему-то улыбнулся он. — Я лорд Матео Дамакл, приятно познакомиться. Насчёт твоего пребывания здесь… конкретной цели я не имею. Можешь считать, что это своего рода каприз богатого дяденьки.

— Каприз богатого дяденьки? — Смысл предложения и приятный тембр голоса мужчины вызвали невольную улыбку. — И каких же, позвольте спросить, дальше от вас ожидать капризов?

— Правильный вопрос, Вивьен. — Он поднял два пальца вверх. — Второй каприз… Ты поедешь со мной в Академию Четырёх Королевств.

— Что? — не поверила своим ушам. Я слышала об этой академии из уст моего Алека. Именно туда он мечтал поступить со мной, правда я пошла бы в то место как работник. Для тех, кто не имел магии с рождения обучение в академии под запретом. — Я не ослышалась? Академия Четырёх Королевств? Самая известная академия в мире? И каким же чудом я смогу туда попасть?

— Милая, это чудо называется «Дамакл», — ответил он. Ну да, что это я, и в правду. Глупый был вопрос. — Мне всего лишь нужно сказать, что ты моя племянница.

— Но у вас нет братьев!

— И что? Думаешь, кто-то что-то скажет? Догадаться — да, но никто не посмеет возразить. Так повелось, что мой род многие боятся, потому и ненавидят, и лишь малая часть уважает. Но учиться ты все равно там не сможешь. Дара у тебя нет ни спящего, ни слабого, — пояснил мужчина, но это я и сама прекрасно знала.

— Тогда что я буду там делать? — удивилась я.

— Все просто. Ты будешь там работать, чтобы я смог за тобой присматривать…

— Присматривать? — прибывая в крайнем изумлении, перебила его. — Зачем вам это? Я бы ещё могла поверить в то, что мой контракт всего лишь ваш каприз. Но стать названной племянницей для присмотра? Извините, но это бред. Я больше склоняюсь к вашей заинтересованности в моем проклятии. Хотя и эта теория звучит неправдоподобно. Ваши враги долго не живут, разве нет?

— Все так, — подтвердил лорд. — Мне не нужно твоё проклятие в своих целях. А причины… — Он как-то пристально посмотрел на меня. — А причины ты узнаешь позже. Просто доверься мне.

— Верить вам? Это даже не смешно.

Я в полном замешательстве смотрела на него. Лорд Матео Дамакл, профессор темных искусств, приглашает меня в Академию Четырех Королевств? Остановите мир, я, пожалуй, сойду. Нет, ну правда, как я могу заинтересовать его? Зачем вести меня в элитную академию? Чтобы приглядывать? Да я смешнее и невероятнее ничего не слышала. Но… Что, если рискнуть? Не довериться, а именно пуститься во все тяжкие. Другого выбора на данный момент, я, увы, не видела, не в своем положении.

— Хватит острить, девочка. Я дам тебе время узнать меня и понять, что я последний человек в мире, который способен причинить тебе боль. Кому угодно, но только не тебе. — И уверенным шагом направился ко мне.

Он остановился рядом со мной, и его руки легли на мои хрупкие плечи. Я скосила взгляд на них: большие, загорелые и теплые, с небывалой мужской силой. Руки лорда Дамакла и не заметят, как причинят вред.

— Посмотри на меня, Вивьен. Я не страшный серый волк, — его голос звучал лукаво и весело.

Матео стоял в шаге от меня и, глядя ему в глаза, я не могла понять: почему он так со мной? По-доброму, спокойно. Мужчина, стоящий передо мной был из вымирающего вида — из тех, кто чтут кодекс чести. Если такой человек скажет, что защитит — значит, защитит, а если скажет, что убьёт — увы, бежать бесполезно. Слова «или» в их словарном запасе не существует.

— Пустых обещаний не ждите от меня, — поняв, чего он ждет, ответила я.

Мужчина засмеялся в ответ. Искренне…

— Лю… — прервался мой собеседник на полуслове, как бы поперхнувшись. — Послушай, во сне к тебе может прийти незнакомый беловолосый мужчина в длинном черном плаще. Если такое произойдет, скажи мне. Обязательно. Это крайне важно.

— Мужчина в плаще… Во сне? Что за ерунда? — пораженно спросила я.

Он отошел от меня, а потом, словно вспомнив о чем-то важном, остановился и достал из внутреннего кармана пиджака тонкой работы цепочку, на ней висел кованный металлический кулон в виде пятиконечной звезды, заключенной в кольцо, на котором шли символы древнего языка зла. Я узнала этот артефакт.

Давным-давно, когда небеса были домом для ангелов, случилась кровопролитная и жестокая война. Добро и зло боролись за право сильнейшего: ангелы и порождения самого мрака, нынче именуемые себя демонами тьмы. Спустя не один год обе стороны пришли к логичному выводу: сильнейших нет. Тогда ангелы ушли из этого мира, никто так и не знает куда, оставив в память о себе только сказки и мифы.

Поэтому, увидев у Матео артефакт Абсолют Зла, я немного… Выпала из реальности. Зачем он понадобился ему? А главное, где он смог его откопать? С самого окончания той давней войны этот артефакт был признан утерянным, а оказалось, что это вовсе не так.

— Не смотри на него так испугано, Вивьен, — спокойно произнес Матео, ободряюще улыбаясь, и я почувствовала себя маленькой испуганной девчушкой. Правда, на фоне лорда и его прожитых столетий, я и выглядела как ребенок. — Этот артефакт давно утратил былую мощь. Все, что осталось в нем, так это свойства металла, из которого он выкован.

Пройдя мимо меня, мужчина сел на постель и похлопал рукой рядом с собой, приглашая присесть, и я села, занимая место рядом с ним.

— Знаешь, когда слишком долго живёшь, приходит время и все становится пресным, не интересным. Так вот, к чему я веду, услышав весьма интересные истории о тебе, впервые за долгие годы почувствовал любопытство. И вот я здесь. И нашел выход из твоей, казалось бы, безвыходной ситуации. В этом артефакте. Металл, как я уже говорил, не простой, а закаленный дыханием первого из рода драконов, так сказать, прародителя. В результате артефакт и приобрел нужную особенность — скрывать в себе действие проклятия, заклятия.

— А как же он будет работать, если в нем больше нет магии? — заинтересованно спросила я.

А в душе испытывала нечеловеческий страх, я бы даже сказала панический. Он хотел навесить на меня Абсолют Зла. Да над созданием этого артефакта работали тысячи сильнейших демонов тех времён, вливая в него ярость и ненависть, умноженную на абсолют. Одно лишь это заставляло меня вздрагивать, а ноги деревенеть. Может, Матео от скуки решил исследовать влияние артефакта на странной девчонке, вроде меня? А я, как последняя дура, поведусь? Может, ну его — спасение от дара Несущей Смерть и… Как раз этого самого «и» у меня нет, потому улыбаемся, надеясь на лучшее.

— Молодец, девочка, правильный вопрос задаешь. Хоть артефакт и не имеет больше магии, но сам металл наделен свойством впитывать негатив. Поэтому нужно только одну каплю крови того, кто подвержен проклятию, и артефакт подстроится под своего владельца.