мир. В «Западне» выживает только сильнейший. Усвой эту простую истину. Чем раньше ты это поймешь, тем проще тебе станет жить.

Ночью метель усилилась, но мне было абсолютно все равно. Слыша сквозь сон далекий вой риглов, я теснее прижалась к спасительному теплу и уткнувшись в мягкий мех воротника, засопела. Не знаю, сколько длился мой сон, знаю только, что он был крепкий, без сновидений и кошмаров, которые мучали меня на протяжении последних дней.

Разбудил меня резкий, сиплый голос, раздавшийся почти у самого уха.

— Вставай зверушка. Живее.

Распахнула сонные глаза и непонимающе захлопала ресницами.

Теплый кокон из крепких рук не давал пошевелиться. Запах чужого, морозного дыхания обжег губы.

Подняла глаза и столкнулась с пронзительным взглядом Карстена Рогена.

— Ой, мамочка!

До меня только что дошло, что все это время я лежала в объятиях мужчины, и не просто мужчины, а Проклятого Колдуна, вплотную прижавшись к его теплому телу и укрываясь одним плащом.

Кривая усмешка исказила губы хозяина Сумрачного перевала, натягивая шрам на правой щеке, ко глаза при этом оставались холодными и настороженными.

Я подумала, что он скажет что-то язвительное, колкое, обидное, но вместо этого лорд Карстен Роген меня удивил.

— Ты мечом пользоваться умеешь?

— Что?

Неужели он предлагает мне с ним драться? Или просто хочет дать оружие и уехать прочь?

Зачем Проклятому Колдуну обуза в лице баронской дочки?

Хотя, теперь наверно я лишилась и этого титула, ведь баронства у меня больше нет. По праву сильнейшего оно уже несколько дней принадлежало Фальку Бакору. Конечно, тут — в «Западне» все было немного проще, нежели на центральных Землях Арвадии. Там, женщина не имела никаких прав и почти полностью зависела от отца или мужа. Здесь же, подобное отношение к слабому полу давно кануло в лету. Мужчины пытались диктовать свои права и условия, но у них это не всегда получалось.

 В «Западне» все решала сила. Если женщина умела и могла защитить свой замок от посягательств других баронств, ее принимали на равных. Правда, в данный момент, я знала лишь одну баронессу, управляющую замком уже более десяти лет — Ариллу Торвент. Сколько бы не пытались соседи захватить власть и подчинить себе упрямую женщину, ничего у них не получалось. Арилла только смеялась над неудачниками баронами, крепко держа узды правления в своих руках и умело отбивая все атаки на свои земли.

Именно у нее я хотела просить помощи, только вот достигнуть границ баронства Торвент без посторонней помощи, вряд ли бы смогла.

— Я долго буду ждать ответа? — Раздалось недовольное рычание, и лорд Карстен поднялся на ноги, стряхивая с себя хлопья снега, а затем, ухватил меня за воротник и вздернул вверх.

— Умею.

— Хорошо. — Проклятый Колдун выхватил из заплечных ножен меч и протянул мне. — Держи, — и только тут я услышала оглушительный вой риглов и вздрогнула всем телом, вспомнив жутких монстров.

Так вот зачем мне может понадобиться меч.

Неужели нам придется сражаться с риглами?

От подобной мысли закружилась голова и затошнило, но я упрямо поджала губы и сжала в ладони рукоять меча, кивнув мужчине и давая тем самым понять, что готова к бою.

— Не трясись. Это так, на всякий случай. Если вдруг я не успею, и какая-нибудь из этих тварюшек проскочит мимо. Держись за моей спиной и не вздумай бежать. Не послушаешь, станешь легкой мишенью для риглов.

— Откуда они взялись? Вы же убили их всех.

— Бакор упрям. Это вторая стая, которую он пустил по твоему следу. Видать очень ты ему нужна, раз не пожалел своих верных псов. Не подскажешь, зачем?

— Я не знаю. — Ответила рассеянно, действительно не понимая подобного упорства.

Вой приближался, и через пару мгновений я увидела огромные, черные туши. Их глаза мерцали красными отсветами и в предрассветных сумерках выглядели пугающе до дрожи, а сзади них мчался на вороном жеребце всадник.

Стоило своре приблизится на расстояние десяти метров, как раздался свист и громкий окрик хозяина. Псы тут же остановились, а Фальк Бакор, замедлив бег лошади, степенно подъехал к Проклятому Колдуну.

Я видела, как в глубине покрытых пеленой злобы глаз мелькнул страх, но он не бы Лордом, если бы не сумел его подавить, или на худой конец, прикрыть бравадой.

— Карстен Роген, приветствую.

— И вам не хворать, Бакор. — Долетел до меня сквозь ветер голос колдуна.

— Я бы хотел забрать то, что принадлежит мне по праву сильнейшего.

Хозяин Сумрачного перевала неопределенно хмыкнул.

— И что, позвольте спросить?

— Фелицию О'Брайан.

— Не знаю, не знаю. — Насмешливо протянул Карстен. — Видишь ли, я ведь тоже могу у забрать ее у тебя по праву сильнейшего.

 — Зачем она тебе, Роген?

— Для развлечения. Забавная девочка. Сойдет для того, чтобы развеять скуку.

— Не ври, проклятый колдун. Я знаю — она тебе не нужна. Хочешь досадить мне?

— Слишком много чести, Бакор, но… если девочка сама захочет пойти с тобой, мешать не стану.

Лорд Роген повернулся ко мне в пол-оборота и заглянул в глаза. Его взгляд выражал сплошное равнодушие, словно хотел показать, что ему абсолютно безразлична моя судьба. Наверно это так и было. Почему-то от осознания сего факта стало очень горько.

— Ну, что, зверушка, готова вернуться в свое баронство? Я так понимаю, Фальк собирается сделать тебя законной женой и укрепить тем самым свое положение. Давай, решайся. Он сильный воин, который сможет защитить тебя и твои Земли. Забудь прошлое, роди ему здоровых сыновей и живи в свое удовольствие.

— ЧТО? — Воскликнула я, чувствуя, как ярость начала застилать глаза. — За кого вы меня принимаете? Бакор убийца моего отца, убийца моих подданных! Что бы я стала его подстилкой? Никогда в жизни! Уж лучше я убью себя, чем позволю этому мерзавцу коснуться своего тела.

До меня донеслось недовольное сопение Фалька. Глаза лорда бегали из стороны в сторону, он явно продумывал варианты, как обхитрить колдуна и присвоить меня себе, при этом избежав драки. Даже несмотря на рычащую рядом стаю риглов, барон был не уверен, что выйдет из схватки победителем. Впрочем, я бы тоже на него не поставила.

— Зверушка, ты же понимаешь, — вкрадчиво, и от того не менее зловеще произнес хозяин Сумрачного перевала. — Либо ты отправляешься со мной, либо с ним. Другого не дано.

Я упрямо поджала губы. Выбор был не велик, но я не сомневалась ни на секунду. Может, в будущем я пожалею о своем решении, но сейчас, я уверенно посмотрела в глаза Проклятого колдуна.

— Все лучше того, чем предать память отца и обесчестить себя в руках