и в конце концов замер, нырнув в куст сирени.

На лужайке воцарилась мертвая тишина и спокойствие.

Кот в шарфе покосился на сирень. Потом, поколебавшись, откашлялся:

– Э-э, доброе утро.

Спустя пару минут настороженного молчания ветви сирени дрогнули и куст приглушенно отозвался:

– Доброе.

Обладатель клетчатого шарфа помялся, перекатываясь с пятки на носок, и раскрыл было рот, чтобы продолжить беседу, но тут…

Тут произошли несколько событий одновременно.

Со стороны стоящего неподалеку президентского домика послышался низкий, угрожающий и очень громкий вой.

Из домика пулей вылетел длинный, тощий и нескладный кот со взъерошенной на макушке шерстью – собственно, сам президент – и рысью понесся к Монументу.

В тот же миг Монумент внезапно ожил: взрыкнув, он принялся ровно гудеть. Вся конструкция завибрировала. По земле пошла дрожь.

Пухленький кот в шарфе нервно дернулся и прижал к груди авоську. Незнакомец в сиреневом кусте признаков жизни не подал.

Президент Офелий (в лимонного цвета брюках-дудочках и вишневом бомбере) добежал до Монумента и торопливо огляделся:

– А где… Здрасте, уважаемый… Кто, собственно… Это что, все?

– Вы имеете в виду – все желающие принять участие в первом в истории Фелиса космическом полете? – ломким тенорком уточнил обладатель шарфа. – Боюсь, что да, – это все. Хотя вон в том кусте, возможно, сидит второй доброволец.

– Э-э… – Офелий Третий выгнул шею, пытаясь высмотреть добровольца в кусте. – Н-ну, я даже не знаю… Нет, добро пожаловать на борт, конечно… Но я как-то рассчитывал…

– МРРРРРАУУУУУ! – Вой в президентском домике перерос в рев пожарной сирены.

– Это, случайно, там не… – Клетчатый Шарф осторожно мотнул головой на президентский домик.

– Ага, – подтвердил Офелий, вытягивая лапу и направляя на Монумент: – Матушка моя. Я запер дверь ее спальни, хотя, конечно, надолго это ее не удержит. Так что нам следует как можно скорее…

Не прекращая говорить, кот делал пальцами что-то непонятное. Раздалось жужжание, в нижней части конструкции появилась щель… И через секунду часть стенки Монумента отъехала в сторону!

– Ого, – изумленно пробормотал себе под нос Шарф.

– А, цветочки, это еще дед открыл. Вот дистанционный запуск двигателя – моя работа. – Президент гордо позвенел перед носом у Шарфа брелоком с кнопками. – Я и еще кое-какие усовершенствования ввел: подогрев руля и сидений, экономичный режим поездки, электронные стеклоподъемники…

– Стеклоподъемники? – неуверенно переспросил толстячок, потирая переносицу. – Э-э, в космосе?

В тот же миг с другого конца Центральной лужайки раздался грохот. Дверь президентского домика слетела с петель, и в проеме показалась мадам Кашалотта в сиреневом пеньюаре. Ее длинная пепельная шерсть была обвешана бигуди, а глаза налились кровью. За спиной у мадам маячили четверо котов-полицейских из президентской охраны.

– ФЕЛЯ, Я ТЕБЕ ЧТО СКАЗАЛА?!! ЖИВО ДОМОЙ!!!

– Ой-ой, – пробормотал президент, рефлекторно съеживаясь. – Давайте-ка поспешим. Экипаж, к старту готовы?

– Да-да, одну секундочку, я только принесу… – Клетчатый Шарф засеменил к своему мешку. – Э-э… Уважаемый! – позвал он в направлении куста: – Вы там как? Вы с нами?

– ПОЛИЦИЯ! ВЗЯТЬ ИХ ВСЕХ!

Мадам Кашалотта зашипела и решительными шагами устремилась к сыну. Коты-полицейские двинулись следом. Шарф изо всех сил тянул мешок на себя, но тот, видно, за что-то зацепился.

– Мам, ну не надо! – простонал президент, пятясь к двери Монумента. – Я все равно полечу.

– НИКУДА ТЫ НЕ ПОЛЕТИШЬ!

– Полечу!

– А Я ТЕБЕ ГОВОРЮ, НЕ ПОЛЕТИШЬ!

– А я говорю, полечу!

Сирень всколыхнулась.

Миг спустя из куста выстрелила черная молния, пронеслась по воздуху и влетела прямиком в обладателя клетчатого шарфа. Еще миг – и жилистый кот с янтарными глазами сцапал пухлячка за шкирку и шустро поволок к Монументу.

– Послушайте, любезный, я категорически против такого обращения… – слабо отбивался Шарф.

– ФЕЛЯ, НЕ ИСПЫТЫВАЙ МОЕ ТЕРПЕНИЕ! – Мадам Кашалотта с развевающимися полами пеньюара как раз домаршировала до сирени.

Полицейские за ее спиной доставали наручники.

– Мам, я тебя очень люблю, но полечу – и точка! – взвизгнул президент, ныряя в дверь Монумента.

Через секунду черный кот затолкал следом Клетчатого Шарфа. Через две дверной механизм снова зажужжал. Через три мадам Кашалотта уткнулась носом в закрытую дверь.

Трое начинающих космонавтов одновременно выдохнули.

– Нехорошо так с мамой, – хрипловатым голосом заметил обладатель янтарных глаз, одетый, как выяснилось, в неброские черные штаны и черную же водолазку.

– Ничего-ничего, все в порядке! – жизнерадостно возразил Офелий. – Папа Филоний разработал систему безопасного старта, так что реактивной струей ее не заденет, я уверен.

– Мне кажется, наш, э-э, товарищ имеет в виду не это… – растерянно протянул Клетчатый Шарф, пытаясь подняться с пола и не выпустить при этом авоську из лап. – Н-да, к слову, спасибо за помощь… Но улетать вот так вот, без разрешения и даже против воли родительницы…

– Я оставил распоряжения. На время своего отсутствия я назначаю маму и. о. президента, чтобы не скучала, – насупился Офелий. – Будем и дальше сопли пускать или полетим уже в космос?

Черный быстро смерил взглядом президента и Шарфа и спросил:

– Втроем?

– Без моего мешка? – с ужасом в голосе добавил Шарф. – Он же остался снаружи, а там же почти все мои самые любимые вещи, там моя лучшая подушка, тапочки с начесом, беруши…

– Втроем – даже лучше: больше почета, – заявил президент и, просияв, широко улыбнулся: – Вы только представьте! Мы преодолеваем все трудности, исполняем нашу миссию, в лучах славы возвращаемся домой, и все вокруг говорят: «Ну ни фига ж себе! И их всего трое было?! Зачетно!»

– Позвольте уточнить, а в чем состоит наша миссия? – поинтересовался Шарф.

Офелий улыбнулся еще шире, торопливо набрал полную грудь воздуха и раскрыл рот.

Прошло две секунды.

Янтарные Глаза и Клетчатый Шарф переглянулись.

Тело Офелия напряглось. Глаза расширились. Вибриссы* на физиономии встали торчком и задрожали.

– М-м-мы-ы… Буд-д-дем… Искать разумную жизнь! – внезапно выпалил президент и с огромным облегчением выпустил воздух из легких. – Да, вот именно! Давно пора выяснить, одиноки ли коты во Вселенной. Нашей миссией станет поиск братьев по разуму!

Двое других космонавтов переглянулись еще раз.

Черный кот с янтарными глазами пожал плечами, скупым жестом протянул президенту лапу и уронил:

– Клок.

– Очень приятно, Офелий, – президент энергично встряхнул лапу черного своей, а вторую тут же подал пухлячку в шарфе: – Офелий, очень приятно.

– Взаимно, Хариус, – назвался толстенький кот, пытаясь выпутаться из пальто (под ним оказалось второе пальто). – Миссия, вне всяких сомнений, достойная, но вещи крайне жалко. Нельзя ли за ними вернуться?