котомку на крыльцо, — властно бросила женщина и указала на деревянные доски рядом со входом.

Девочка молча кивнула и поставила серую холщовую сумку. Вдруг сквозь тучи пробилось солнышко, осветило Лилит и стало ласково припекать ей спину.

— А еще о чем она просила? — ухмыльнулась тетка, показав желтые зубы.

Она внимательно посмотрела на девочку, потом перевела взгляд на небо, удивляясь резкой перемене погоды.

— Молока и яиц, — пожала плечами Лилит. Женщина что-то шепнула девушке, стоявшей у нее за спиной, и та скрылась в доме.

— Подожди, сейчас моя дочь соберет все необходимое, — с этими словами она нагнулась и открыла котомку, принесенную девочкой. — Ай, ай! — взвизгнула тетка и тут же в ужасе бросила сумку на землю. Из холщового мешка вырвался рой огромных ос и, покружив над головами Броньи и Лилит, полетел от них прочь в соседский огород. Женщина стояла, скрестив на груди все еще дрожавшие руки, и удивленно смотрела на удаляющихся насекомых, она тихо позвала дочку:

— Ну где ты там, Валерия?! Уснула, что ли?

В этот момент из соседского дома выбежал во двор мальчишка, весело крича на всю округу о том, что дождь кончился. Лилит тоже посмотрела на небо и порадовалась на удивление безоблачному небу, никак не связывая прошедший дождь со своим присутствием. Вдруг раздался детский крик: парнишка бегал по двору, отмахиваясь от ос. Девочка увидела, как огромный осиный рой, преследуя мальчика, ворвался в небольшой дом, откуда послышалась брань и отчаянный вопль девушки: «Прочь, прочь! Они меня укусили! А-а-а, мне больно! Уберите их от меня», — визжал девичий голос, на шум выбежала дочь Броньи.

— Матушка, что случилось, что там у соседей? — спрашивала Валерия, суетливо выглядывая из-за родительницы и протягивая девочке лукошко с кувшином. Лилит и Бронья с удивлением уставились на нее. Лицо Валерии посвежело, разрумянилось, щербатость и прыщи ушли, светлые волосы блестели и густой копной падали на плечи. Девочке даже показалось, что девушка стала выше, распрямилась, что подчеркнуло ее красивую грудь.

— Ай да тетка! Ай да молодец! — воскликнула Бронья, заставляя свою дочь повернуться и с удовольствием разглядывая ее со всех сторон. — Ну все, жених этой молодой стервы, — заявила женщина, кивнув в сторону соседей, откуда все еще доносились плачь и крики, — теперь точно твой будет!

Валерия, поняв, о чем говорит мать, схватила себя за лицо, потом за грудь, посмотрела на Бронью и убежала куда-то внутрь дома. Спустя минуту оттуда раздались радостные визги. Воодушевленная хозяйка повернулась к Лилит и сказала:

— Передай своей тетке, что она выполнила мой уговор и теперь я сделаю все, что она пожелает!

Девочка кивнула:

— Да, я передам, спасибо.

Она взяла плетеное лукошко с яйцами и кувшин молока, принесенные Валерией, и пустилась было в обратный путь, но перед этим украдкой посмотрела в соседский двор, где, охая и ахая, носились родные пострадавшей девушки, готовя для нее всевозможные примочки.

Лилит видела растерянные и опечаленные лица родителей, которые с ужасом смотрели на свою изуродованную дочь. Девочка уже отвернулась, но голос Броньи заставил ее вновь посмотреть туда: тетка подошла к забору, разделявшему участки, и, изображая сочувствие, интересовалась, что за беда такая у них стряслась. Лилит крепче сжала корзинку и пошла прочь, ей показалось, что кто-то следит за ней и накажет за то, что она принесла котомку, полную ос.

Девочка прошла мимо последнего дома с завалившимся забором, и деревня осталась позади. У себя за спиной она услышала мальчишеские голоса и, обернувшись, увидела гурьбу ребят. Один из них остановился и, показывая на нее пальцем, сказал:

— Я видел, как она пришла в деревню и дождь сразу прекратился! Это она принесла к нам ос!

— Да ладно брехать! Ты что! Как она могла их принести? — усмехнулся самый старший мальчик.

— Да в мешке! У нее мешок был!

Ребята начали смеяться над его словами, а Лилит только прибавила шаг, стараясь поскорее убраться подальше.

— Да точно говорю! — не унимаясь тараторил светловолосый небольшого роста паренек лет девяти. — Иначе почему это она сейчас торопится сбежать от нас?!

Девочка услышала, как ей вслед мальчишки крикнули:

— Эй, постой! Где твой мешок? — при этих словах она побежала, поскальзываясь босыми ногами на размокшей земле и перепрыгивая через небольшие грязные лужицы. Ребята помчались за ней.

— Гони ведьму! — улюлюкал светловолосый.

— Гони ее! — поддержали его остальные и еще быстрее погнались за Лилит.

В нее полетели комья грязи и камни, один из которых больно ударил девочку по голове. Потеряв равновесие и поскользнувшись, она упала в лужу, лукошко выпало из рук, и разбитые яйца с кувшином молока оказались в грязной воде. Сзади послышался смех ребят, продолжавших кидать в нее комья земли:

— Поделом тебе, свинья! — кричали мальчишки.

— Не приходи к нам, ведьма! — бросали ей дети, бегая вокруг.

Лилит расплакалась, ей стало очень обидно, она подняла лукошко с кувшином и, уже не обращая внимания на орущих мальчишек, поплелась в сторону теткиного дома.

Вечерело. Девочка вытерла слезы грязной ладонью, подошла к речке, наклонилась и попыталась отмыть руки. Что она теперь скажет тете Ларе? Как объяснит ей разлитое молоко и разбитые яйца? Лилит еще сильнее расплакалась. Не беспокоясь о том, что быстро смеркалось, и она опять опаздывает домой, девочка села прямо в холодную воду и разрыдалась. И тут ее схватила за ногу чья-то холодная рука, затем из воды показалась голова с ниспадающими на лицо зелеными прядями волос. Перестав плакать, Лилит удивленно отпрянула и начала упираться ногами, пытаясь вырваться из ледяной хватки русалки, которая уже тащила ее в реку. Девочка закричала, упала на спину, а второй босой ногой что есть силы била обидчицу по лицу, водяная дева откинула со лба мокрые зеленые волосы и зарычала, показав ряд острых зубов. Лилит перевернулась на живот и стала цепляться за траву, за мелкие ветки, которые ломались в ее руках, до последнего сражаясь за свою хрупкую жизнь.

— Помогите! Помогите, умоляю! — закричала девочка на всю округу.

Внезапно русалка отпустила ее и бесшумно скрылась в глубине. Лилит обернулась в поисках своего спасителя, но увидела только круги на воде, сердце бешено колотилось в груди, на коже остались глубокие царапины, но она не обращала на это внимания. Девочка еще несколько раз огляделась по сторонам, вскочила на ноги и повернулась вокруг своей оси, не понимая, почему водяная тварь все-таки отпустила ее.

— Здесь кто-то есть? — спросила она в надежде найти того, кто спугнул русалку, но осознав, что поблизости никого нет, быстро побежала в направлении теткиного дома. Лара стояла около двери и ждала ее, вглядываясь